Часть 10

Прошла неделя. Июнь.

Особого за это время ничего не случилось. Авдотья Кузьминична наводила свои порядки в доме Сычёвых. Игорь работал. Внучка Юля сторонилась бабушку, которая вела себя агрессивно, могла и прикрикнуть на девочку.

— Сказано тебе не брать без спроса конфеты! Куда лезешь? — Авдотья поймала внучку с поличным, когда та набрала полный кулачок сладостей и уже слезала со стула. — Дай сюда! Плохо тебя мать воспитала! Ох, как плохо! Ну ничего, я за тебя возьмусь! Пошла в комнату! Весь день там сидеть будешь! Наказана!

Бабушка разжала кулачок и забрала святая святых. Юлечка со слезами на глазах поплелась ни с чем восвояси.

— Костенька! Где ты ходишь? — села на стул Авдотья, вздыхая. — С ума сведёт меня эта девчонка! Сейчас Богу душу отдам.

Старушка развернула одну конфету и положила в рот.

— Здесь я, — заглянул сын, отодвинув штору, которая разделяла кухню от сеней.

— Лена сегодня приезжает. Не забыл? Выписывают её. Зятёк поплёлся забирать, чтоб ему пусто было. Суп что ли свари. Не могу я, видишь, плохо мне?

Кстати, Константин неплохо умеет готовить. В своё время у него проявился интерес к этому делу. Отец Пётр Ильич научил сына многому, даже коптить сало и закрывать банки с разносолами на зиму.

— Девка, что ли? — возмущалась Авдотья, прознав об увлечении сынка, — ишь, что придумали! Готовить он будет! Кто узнает — засмеют!

Она не позволила Косте поступать в кулинарное училище, определила в институт на инженерный факультет. Непутёвого Константина, проучившегося почти год, отчислили за неуспеваемость. Мать так и не поняла, что нет тяги у сына к электронике.

Со временем Кузьминична взвалила женские обязанности на мужа: уборка, готовка. Тут-то и пригодились умения Кости на кухне. Его счастью не было предела. Константин экспериментировал с продуктами, даже научился делать цветы из овощей для украшения салатов.

— Какой суп варить-то? — поинтересовался Костя, — свекольник или гороховый?

— Никакого гороху! — воскликнула женщина, — издеваешься? У меня от него одни расстройства!

— Тогда свекольник, — пробубнил сынок и полез в подполье.

— Смотри там, паутины не нанеси, — заволновалась Авдотья, заглядывая в огромное «окно» в полу. — У меня на неё аллергия!

Пока Костя возился с овощами, Кузьминична прилегла на кровать, чтобы отдохнуть.

«Господи, как же можно так жить? Такие условия нечеловеческие. Вот у нас выйдешь на улицу — красота! Вокруг люди модные, фонтаны, приятно по парку прогуляться, а тут лес».

Пребывая в раздумьях, Авдотья не заметила, как уснула.

Через некоторое время женщина проснулась, услышав разговоры за перегородкой. Встала, поправила волосы, вышла к детям, которые поедали свежеприготовленный свекольник.

— Лена, ты уже приехала, моя родная, — ко всеобщему удивлению, поцеловала дочь.

Авдотья никогда не сюсюкалась со своими детьми, не целовала на ночь, не читала сказок. Она считала, что с таким подходом ничего путного из них не вырастет. Всегда держала их в строгости и на расстоянии.

— А мы вот тут за хозяев остались, — с прищуром посмотрела на Игоря. — В доме полный разлад: присмотра за внучкой нет, распустилась совсем.

— Ну, это ты преувеличиваешь, — Елена обнимала дочь, сидевшую на её коленях, — Юлька у нас послушная всегда была.

— Вот именно, была! Без материнского пригляду совсем распустилась, — не унималась мать. — Пока ты по больницам, девка чужую тётю будет мамкой звать!

— Перестань, мам, к чему ты это? Часто болею, что ли? Первый раз за восемь лет, а ты уже из мухи слона вырастила, — сейчас Ленке совсем не хотелось слушать сплетни, а тем более верить. Она очень устала с дороги.

— Мы у вас пока остаёмся, — продолжала Авдотья, — на месяц. Тебе сил нужно набираться, а мы тут подсобим.

Поглощая суп, Лена поперхнулась, услышав такую новость.

— На месяц? — Елена не ожидала такого от матери, ненавидевшей всё, что связано с деревней.

— Ты против? — Авдотья пристально посмотрела на дочь.

— Нет, просто неожиданно как-то…

— Что ж тут неожиданного? Я, как мать, обязана помочь собственной доченьке навести порядок в доме, — вновь обратила свой взор на зятя.

Игорь поужинал и вышел во двор.

— О, посмотри на него, — Кузьминична глянула вслед уходящему зятю. — Не нравится, поди.

— Мам, отстань от него. Игорь никогда о тебе и плохого слова не говорил.

— В глаза не сказал, а за спиной… — женщина заняла освободившееся место за столом. — Какая же ты глупая у меня, Лена, жизнь свою под откос пустила…

— Да с чего ты это берёшь? — у Ленки накипело. — Что ты всё лезешь? Зачем мужа моего грязью поливаешь? Было бы плохо — давно бы ушла! Поняла?

— Поняла, только вот Галька эта, — Авдотья наклонилась к дочери, — не доверяю я ей. Я таких за версту чую. Взгляд у неё больно уж охочий до мужиков, а Игорь, скорей всего, с ней вечера и проводил, пока ты лечилась.

Елена слушала-слушала бредни матери и вспылила:

— Ты зачем мне всё это говоришь? — бросила ложку в тарелку, капли тёмно-красного свекольника брызнули в разные стороны. — Ты же, когда меня навестить приезжала, сразу с порога всю эту ересь понесла! Мне, будучи больной! Ты что, смерти моей хочешь?

— Что ты, что ты, — глаза Авдотьи округлились. — Ты же дочь моя! Как такое могла подумать! Я о тебе забочусь, как ты не понимаешь! Я только добра желаю, а Гальку эту отваживай от дома! Запомни, Лена, одинокая женщина — враг тебе!

Елена взяла тряпку и принялась вытирать стол.

— Ладно, извини, — села на стул. — Может, ты и права, мам, только не надо Игоря оскорблять. Он хороший муж и отец.

— Хорошо-хорошо, я же не со зла, — Кузьминична улыбнулась и погладила дочь по спине. — Ты слушай мать, слушай, она плохого не посоветует. Я жизнь прожила, доченька, и много чего видела. И Галек таких видела, лиса она, ей-богу, лиса.

Цель у Авдотьи только одна — добиться развода Ленки и Игоря. А причиной всему один случай.

Стояла как-то Кузьминична в очереди за арбузом и услышала разговор двух женщин.

— Моя соседка никому не нужна: ни сыну, ни дочери, — качала головой рассказчица, — сын жил с ней многие годы. Соседка заболела очень серьёзно, так ухаживать за ней теперь некому. Сынка как ветром сдуло, а с дочерью она в ссоре. Бывает, хожу проведать…

— Вот и рожай деток, и стакан воды не подадут, — охала слушательница.

После такого рассказа Авдотья решила наладить отношения с Ленкой, так как на Костика надежды нет никакой.

— Леночка, ты бы как-нибудь приехала к нам погостить, папа очень соскучился, давно тебя не видел, — заглядывала в глаза дочери хитрая мать.

— Приеду… как-нибудь, — ответила Елена, убирая тарелку в раковину.

— Только одна приезжай. У нас, сама знаешь, места мало, всех не разместишь.

— Пойду до Гали дойду, — надела сандалии.

— До той, что тут вертелась? — удивлённо спросила Авдотья.

— Да, дело у меня к ней есть, — вышла в сени.

— Надеюсь, поставишь на место бесстыжую, — обрадовалась Кузьминична и принялась доедать суп.

Часть 11

Галина полола грядки в огороде. Вспоминала тёщу Игоря.

«До чего же неприятная женщина. Грубая какая.»

— Галя! — Лена обошла вокруг дома, — Ань, где мама?

— На огороде, — девочка играла на песке.

— Здравствуй, — Новикова подошла к соседке, снимая перчатки.

— Галь, ты сейчас занята? Я на примерку.

— Только, пока ты лежала в больнице, у меня заказов поприбавилось, срочных. Ты уж извини, — оправдывалась Галя. — Закончу, наверное, завтра.

— Швея из тебя, конечно, первоклассная, — крутилась перед зеркалом Сычёва. — Сидит, как влитое.

— Тебе очень идёт этот цвет, — любовалась Галина своей моделью.

— Скажи честно, без мужика трудно ведь одной, а, Галь?

— Мужскую тяжёлую работу сделать некому, а так всё очень даже хорошо.

— Ты к нам пока не ходи, — заявила Елена, уставившись на портниху, — я сама завтра за платьем приду.

Галина нисколько не удивилась, она прекрасно понимала, что всё дело в матери Лены.

Утро следующего дня.

Авдотья каждый день выдумывала новые придирки к зятю: то молотком громко стучит, то поздно с работы приходит.

— Ленка, это полный беспредел! — жаловалась женщина, — бросил на дороге ящик с гвоздями, я пальцы отбила! Смотри!

Кузьминична вытянула правую ногу, сидя на крыльце.

— Нет там ничего, — взглянула Елена, поднимаясь по ступеням.

— Ты его не оправдывай! Сколько можно это терпеть? Он меня в прямом смысле выселяет! Всё назло делает!

— Мам, Игоря днями дома нет, работает, а ты всё придираешься.

— Подай-принеси, тарелку за собой не уберёт! Ты ему что, служанка? — не унималась Авдотья.

Елена молча вошла в дом. Ей уже порядком надоели претензии со стороны матери.

— Конфетами девку закармливает, — мать шла следом, — зубы развалятся! Ленка, ты слышишь или нет? Юльку к порядку приучать надо, постоянно платья в пятнах, взрослая уже! Я вас маленьких как воспитывала, вы у меня всё умели в этом возрасте.

И тут в голове Лены всплыли воспоминания из детства, как мать ругала за любую мелочь, била по рукам и ставила в угол на несколько часов. Было и такое, когда Авдотья приходила с работы в плохом настроении и срывалась на детях. Детские обиды всплыли на поверхность. Сжав зубы, чтобы не выплеснуть злость на мать, Лена принялась наводить порядок в доме.

— Да, спросить забыла, — Авдотья села на диван, — ты Гальку ту на место поставила? Жаль, меня там не было, я бы ей устроила. Показала б, где раки зимуют.

— Она больше не придёт. — ответила Лена, подметая пол.

— Вот и славненько, вот и хорошо, — радовалась женщина.

Вечер.

Константина не отпускала мысль наведаться в гости к Новиковой. Дождавшись, когда все займутся своими делами, он объявил во всеуслышание, что желает прогуляться по деревне и осмотреть окрестности.

— Тю, делать тебе нечего, — хихикнула Кузьминична, — на что здесь смотреть? На коров и овец, что ли?

Не слушая мать, Костя вышел на дорогу и направился к Галине. Подойдя к калитке, осмотрелся, подошёл к окошку — в комнате сидела Анечка и смотрела мультики. Постояв за углом дома, заметил — Галя вышла из сарая и направилась к дому, неся в руке ведро. Вошла в сени, и Костя сразу прошмыгнул за ней.

— Привет, — тихонько поздоровался.

— Вы что здесь делаете? — испугалась Галя.

— Вот, в гости пришёл.

— Мне сейчас не до гостей, дел много, поставила ведро на пол.

Константин подошёл вплотную.

— Я слышал, тебе помощь нужна по хозяйству.

— Нет, ничего не нужно, спасибо, — Галина сделала шаг назад и прижалась спиной к двери, что вела в кухню.

— А если хорошо подумать? — Костя упёрся рукой в стену.

— Если Вы не уйдёте, я закричу, — Гале стало не по себе.

— Ребёнка напугаешь, — предупредил гость и прижал женщину своим телом.

Галина пыталась вырваться, но мужчина держал её руки над головой. Начал целовать и задрал юбку.

Внезапно в дом вошла Лена.

— Ты что делаешь? — схватила брата за шиворот и резко потянула. Костя упал от неожиданности. — Это так ты прогуляться пошёл? Ах ты, кот шелудивый! Домой! Быстро!

Костик встал на ноги и выскочил на улицу.

— Я сейчас вернусь, — с недовольным выражением лица предупредила Лена.

Выбежала на улицу следом за Костей. Сычёва чувствовала огромную ненависть от увиденного. Ей хотелось взять ремень и избить собственного брата.

Заходя в дом, Елена начала кричать на Костю и бить по лицу.

— Ты что делаешь? — закричала Авдотья на дочь. — Родного брата!

— Он к женщине приставал, да его прибить мало! — не останавливалась Ленка.

Константин небольшого роста — метр с кепкой про таких говорят. Елена же выше чуть ли не на две головы. Крупная женщина легко справилась с щупленьким мужичком, хоть он и старше на много лет.

— К какой ещё женщине?

— К Гале! — лупила, что есть мо́чи. — Сволочь такая! Мало тебя в милицию таскали, жаль, что не посадили!

— Ты что ж такое говоришь? — вступилась Кузьминична за сына. — Тебе дороже брата какая-то разведёнка? Да если б она была путной женщиной, муж бы её не бросил!

Елена остановилась и посмотрела на мать.

— Откуда тебе знать? Что ты прицепилась к ней? Что ты ко всем цепляешься? Мужа моего всей душой ненавидишь, — пыталась отдышаться Лена.

— Я старше, и мне лучше знать, что хорошо для моих детей, а что плохо! — поправляла взъерошенные волосы сыну.

— Поэтому-то Костик таким и вырос, поэтому он один в сорок лет. Это ж ты ему не дала встречаться с девушкой. Ты и ко мне лезла, пыталась семью мою разрушить! — закричала Лена.

— Не смей кричать на мать!! — Авдотья встала перед дочерью, выпятив живот вперёд. — Я тебя родила! Я тебя вырастила! Какое ты имеешь право открывать свой рот на меня? Ты кто такая? Деревенщина!

Кузьминична со всего размаху дала пощёчину Елене. Та пошатнулась.

— Пошла вон! — потёрла разгоревшуюся щёку Сычёва. — И сынка своего прихвати!

— Что? Ты кому это говоришь? Ты что несёшь? — Авдотья никак не ожидала такого от дочери. — Как ты смеешь? Мало я тебя в детстве била, надо было почаще!

— Я сказала, уходи! — в глазах Лены читалась ярость.

— Сыночек, собирай вещи, мы уезжаем! — гордо произнесла Кузьминична. — Вот видишь, Костенька, один ты у меня остался, любимый сыночек. Да пропадите вы все здесь пропадом!

Мать и сын вышли на улицу, громко хлопнув дверью.

Авдотья Кузьминична ещё не знала, какой сюрприз ждёт её дома по возвращении.

Кузьминична и Константин еле успели на последний автобус. Всю дорогу до ближайшего города возмущалась Авдотья, что больше ноги её не будет в той глуши и в доме нерадивой дочурки.

Несколько часов пришлось провести на железнодорожном вокзале, чтобы дождаться ближайший поезд.

— Приехала навестить дочь, называется… — причитала, сидя в купе, Авдотья. — Неблагодарная, чтоб ей пусто было.

Женщина утирала слёзы белым носовым платочком и посматривала в окно.

— Этот паршивец её испортил, я просто уверена, — её лицо приобрело черты гнева. — Вот ведь, Костенька, говорила ей, а она не слушала, теперь я как чужая. Не нужно было позволять эту свадьбу, нашла себе без рода и племени. Ох, горюшко-то какое…

Костя молча сидел напротив матери и практически не слушал её. Мужчина вспоминал Галину, которая ему сильно понравилась.

После скандала Елена вернулась с разговором к Гале.

— Я что приходила… Платье готово? — Сычёва ещё не отошла от ругани с матерью.

— Что это? — Галя взглянула на щеку, на которой пылало багровое пятно.

— А это, — женщина аккуратно приложила пальцы. — Это подарочек от любящей матери.

— За что? — удивилась Галина.

— За правду.

Забрав пошитое платье, Елена предложила привести Анечку в гости на время работы Гали.

— Юлька скучает по твоей дочке, — с лёгкой улыбкой дополнила женщина.

Потом поблагодарила за готовый заказ и направилась к дому.

В душе у Елены было какое-то смятение. Она вспоминала, как радовалась, когда мать приезжала к ней в больницу, ведь за восемь лет они виделись всего лишь во второй раз. Все эти годы женщине, часто вспоминавшей маму, очень не хватало её тепла или какой-то заботы. Лена никак не могла понять, что именно хотелось чувствовать от родной матушки. Наверное, хватило бы и простого ласкового слова.

Ей было обидно до глубины души за поведение Авдотьи и за выброшенные, вот так запросто, резкие слова. Ленка не могла взять в толк, почему у кого-то матери, как ангелы небесные, любят и берегут своих детей, а вот ей не повезло.

— Надо взять себя в руки, — подходя к дому, размышляла Сычёва, — она это заслужила!

Преодолев путь от вокзала до квартиры ближе к вечеру, Кузьминична устала до такой степени, что ощущала всем нутром, как хочется есть и спать. В поезде выспаться не удалось — дурные мысли одолевали женщину из-за поступка Лены.

— Костенька, поторапливайся, открывай дверь, — поспешно воскликнула Авдотья, стремясь как можно скорее попасть в квартиру. — Ох, ноженьки мои! Дорога меня вымотала!

Заходя внутрь, женщина сразу заметила чемоданы в прихожей.

— Кто это у нас тут? Гости? — громко произнесла, снимая туфли. — Петя, ты дома?

Навстречу жене и сыну вышел Пётр Ильич, а за ним, опираясь на трость, не спеша засеменила его мать Дарья Фёдоровна.

Авдотья Кузьминична стояла как вкопанная. Она не могла поверить своим глазам. В её квартире во всей красе предстала свекровь, которую невестка когда-то со скандалом выгнала, не впустив на порог.

Быстро прочухавшись, Кузьминична пнула ногой ближайший чемодан.

— Это куда ты собрался? На отдых?

— Авдотьюшка, — подошёл Пётр Ильич к жене. — Наконец-то ты вернулась.

— И, как вижу, не вовремя, — женщина смотрела на мужа, ожидая внятного ответа.

— Радость моя, дай мне сказать, не перебивай, — Пётр взял жену за плечи. — Я никуда не уезжаю. Это чемоданы мамы. Я привёз её жить к нам.

— Что?! — у Кузьминичны перекосилось лицо от ужаса. — Жить? Сюда? Я не ослышалась?

— Мама совсем старенькая, ей просто необходима наша помощь.

— Чтобы сегодня же отвёз её обратно, — прошипела на ухо Петру Авдотья. — И без разговоров.

— Так нельзя, что ты такое говоришь.

— Повторяю в последний раз — куда хочешь вези, но чтобы её здесь больше не было. Иначе…

— Молчать! — неожиданно выкрикнула Дарья Фёдоровна, стукнув тростью пол.

От громкого звука Авдотью передёрнуло.

— Забыла, где живёшь? — продолжала свекровь, медленно шагая к невестке. — Это квартира академика Лебедева — моего отца! Я здесь полноправная хозяйка! И только ради Петечки позволяю тебе оставаться на моей жилплощади!

— Мамочка, тише, тебе нельзя волноваться, — обратился Пётр к разозлившейся матери. — Я же предлагал сиделку, ты отказалась…

— Что? Сиделку? На черта мне какая-то там посторонняя женщина, когда у меня есть родные люди? Зачем платить кому-то, жить нужно экономно! Впредь я буду вести список необходимых покупок. Я же тебя учила, Пётр, вести домашнюю бухгалтерию! Всю квартиру захламили бесполезными безделушками, вынести всё на помойку, а что-то продать! Все денежные поступления мне на хранение! Не нравится? Вот Бог, а вот порог!

Дарья показала на дверь, развернулась и медленным шагом потопала в комнату.

— Что это? — Авдотья пустила скупую слезу от обиды. — Что это такое творится, Петя?

— Ну что ты, Дунюшка моя, — приобнял Пётр Ильич расстроившуюся жену. — Всё ж лучше будет. Мама права, ты у нас больно растратная.

— Сторону мамочки принял? — разозлилась Кузьминична и оттолкнула мужа. — Ну, мы ещё посмотрим.

Дарья Фёдоровна действительно была очень экономная и рассудительная. Вести списки покупок и домашнюю бухгалтерию она научилась у собственной матери. Одежда покупалась только по острой необходимости. Женщина не понимала, зачем покупать вторую пару обуви, если первая ещё не сносилась. Праздничные наряды носились только в значимые дни. Продуктами закупались каждую неделю.

Женщина жила по принципу «кто не работает, тот не ест».

— Ох, горюшко-то какое, — причитала Авдотья, сидя за столом в кухне. — Что ж теперь делать, Костенька? Изведёт она меня, ей-богу, изведёт…

Неожиданно в кухню вошла Дарья Фёдоровна.

— Что сидим? Нужно купить продуктов. Холодильник совсем пустой, — строгим голосом отчеканила старушка. — Константин, отнеси, пожалуйста, мои чемоданы в мою комнату.

— Это куда? — удивился мужчина, уставившись на бабушку.

— В комнату родителей, — уточнила Дарья, бросив взгляд на невестку. — Мне нужен простор и больше воздуха. А вы с Петечкой займёте комнату поменьше. И да, Авдотья, мне необходим свежий куриный бульон ежедневно с раннего утра. Займись приготовлением ужина.

— Пе-етя! — позвала Кузьминична мужа.

— Нет, сама, — стукнула Дарья Фёдоровна тростью об ножку стола. — Не мужское это дело — в кухне возиться.

Нарезая лук для салата, Авдотья плакала от резкого запаха овоща и от появившейся в квартире узурпаторши.

— Да за что мне всё это? Чем я так провинилась перед Богом? Надо было у Ленки остаться. Всё-таки там лучше. Не нужно было ей давать пощёчину. Напишу-ка я ей письмо и извинюсь, глядишь, и примет мать, хотя бы на лето.

Часть 12

Через несколько дней Елена получила письмо от матери, где та извинялась и просила прощения за своё поведение.

«…Леночка, доченька, с тяжёлым сердцем уехала я из твоего дома. Прости ты меня, дуру, за пощёчину и обидные слова. Девочка моя, если бы ты знала, как мне стыдно и больно, мы всё-таки родные люди. Нам нужно всё обсудить и забыть наши глупые ссоры. Я очень хочу вернуться и обнять тебя.

Жду ответного письма. И ещё раз прости.

Твоя мама».

Сычёва два раза перечитала «депешу». В душе что-то шелохнулось.

— Всё осознала, наконец-то, — размышляла Елена, убирая письмо куда подальше.

***

Прошло два месяца. Август.

— Зай, мама Вадика завтра привезёт. Встретишь их с вокзала? — задала вопрос Маргарита Николаю.

— Слушай, забыл предупредить, меня просили подменить, — уставившись в телевизор, ответил Коля. — Ты уж сама как-нибудь, ладно?

— Придётся на такси ехать, у мамы сумки тяжёлые, не дотащим, — вздохнула Ритка.

— Ну, извини.

Уже прошло больше полугода, как Николай живёт с новой женой. Всё бы ничего, вот только удручала его должность грузчика. Не об этом мечтал Коля, когда уезжал из деревни.

— Николаш, чего грустим? — продавщица Валентина вышла на перекур.

— Скукота, — сидел Коля на деревянном ящике и щелкал семечки.

— Хочешь, Жигулёвского принесу?

— Не, я не пьющий, — высыпал шелуху в мусорный бак.

— Как хочешь, — улыбнулась Валя и пошла обслуживать покупателей.

— Интересная особа, — посмотрел ей вслед Новиков.

Валентина — веселая и задорная тридцатипятилетняя женщина, любившая подшучивать на неприличные темы и рассказывать анекдоты.

— Валька, — смеялись сотрудники над очередной шуткой. — Энциклопедия ходячая.

— А что? А я ничего, — была любимая фраза женщины.

Работать в этот магазин она устроилась буквально пару месяцев назад и сразу же расположила к себе работников.

— Валька, у тебя покупатели, кончай лясы точить, — ругалась строгая заведующая.

Днём к Валентине муж привёз шестилетнюю дочь Машу. Девочка гуляла по отделу с детскими игрушками, пока мама работала.

— Вот ведь, оставить не с кем, — сетовала Валентина. — Бабушка наша переехала на дачу на всё лето, а брать не хочет. Приезжайте только вместе, говорит, а одна сидеть не буду.

— А бабушка у тебя кто? — интересовалась напарница.

— Кто-кто, педагог. Намается в школе с такими вот, — показала пальцем на свою дочь, — и с внучкой ей уже неинтересно.

Маша, в очередной раз насмотревшись на кукол и плюшевых мишек, решила исследовать остальные закоулки магазина. Обойдя всё вокруг, она подошла к кандейке, где обычно отдыхали рабочие. Заглянув в приоткрытую дверь, поздоровалась с незнакомым дядей.

— Здравствуйте, а что Вы здесь делаете?

— Обедаю, — ответил Николай, жуя батон. — А ты чья?

— Мамина, — улыбнулась Машенька и вошла внутрь.

— Хочешь? — Коля протянул бутылку с кефиром.

Девчушка сделала глоток и поблагодарила за угощение.

— А сколько тебе лет? — Новиков улыбнулся.

— Шесть, — гордо ответила Маша и, вытянув ручки, сложила шесть пальцев в ряд. — А зовут меня Маша.

— Молодец! — похвалил девочку грузчик.

— Машка! — послышался голос Валентины. — Куда запропастилась? Иди сюда!

— Я пошла, до свидания! — девчушка прошмыгнула в приоткрытую дверь.

Николай откинулся на спинку стула, поставил бутылку на стол и отложил недоеденный батон.

— Маша, шесть лет, — мужчина изменился в лице. — В этом году и моей Ане исполняется шесть…

— Что с тобой? — Марго встретила мужа в прихожей. — Что-то случилось?

— Всё в порядке. Устал, — Николай умылся и занял любимое место за столом в кухне.

— Ужинать будешь?

— Пока не хочу. Если только кофейку выпить, — он разглядывал жену, суетившуюся у плиты.

Тоска обуревала Колю. Девочка Маша напомнила его собственную дочь.

Воспоминания о доме, где он прожил шесть лет, нахлынули с такой силой, что Новикова потянуло назад, в деревню.

— Странно, будто глаза открылись, — обдумывал своё состояние мужчина. — Кому я теперь там нужен… Нет-нет, глупости всё это…

Коля встряхнул головой.

— Рит, мать уже уехала? — подул на чашку с горячим и крепким напитком.

— Да, последней электричкой. Спрашивает, когда мы с тобой распишемся, — прильнула к Коле.

— Жениться? — пристально посмотрел на Маргариту.

«Вот оно! — подумал Николай, вспомнив свою затею о прописке, — наконец-то, созрела!

— Когда?

— Ты серьёзно? Ты же говорил, что не нужно торопиться…

— А чего тянуть? Распишемся, делов-то…

— Подожди-подожди, — Маргарита подошла к окошку. — Я так не хочу. Я свадьбу хочу, как у всех, и белое платье…

— Это ж сколько денег нужно? — Николай подошёл со спины, — зачем нам это всё? Немолодые уже.

— Как это? Мне всего двадцать девять… — обернулась женщина, обиженно взглянув на сожителя.

— Ну, не обижайся, я не это имел в виду, — приобнял Марго и чмокнул в шею.

— Подкопим и устроим пышную свадьбу, — Николаю прилетел ответный поцелуй.

Свадьба так и не состоялась.

Часть 13

Распад СССР.

Безработица, отсутствие денежных средств и дикое повышение цен сделали людей обозлёнными. Выкручивались они, как могли: продавали старые вещи на барахолках, книги… Кто оказался поумнее — открывали палатки на рынках и торговали модной одеждой и обувью.

— Рит, только один выход — податься в челноки, — хмурился Николай.

— Зарплату уже четыре месяца не платят, — вздыхала женщина. — Как жить? Масло подорожало неимоверно, греча, хлеб… Сапоги замучилась заклеивать. Ходить не в чем.

— Не плачь, разберёмся, — успокаивал Маргариту Коля. — Надо денег занять. Сам буду мотаться.

Марго взяла в долг у своих подруг на месяц. Пообещала вернуть вовремя.

У Николая всё сложилось удачно: уже несколько недель торговал на рынке джинсами да кроссовками. Один минус — рэкет. Широкоплечие спортивные парни приходили за «данью» чуть ли не каждую неделю.

— Ребят, может, хватит уже? Договорились же — плата за место один раз в месяц, — Николай не выдерживал натиска наглецов.

— Мужик, это от нас не зависит. Мы люди маленькие, — жевал жвачку высокий детина.

— Больше не дам, — твёрдо ответил Коля. — Люди выживать пытаются, а вы их душите…

Зря Новикова отказался, о чём сразу же и пожалел. Его отвели за палатку и жестоко избили. Все вырученные деньги отобрали.

— Последнее китайское, — предупредил грубым голосом парень в чёрной кожаной куртке.

Коля собрал вещи и поехал домой. Закинув баулы в квартиру, постучался к соседу Димке.

— Ничего себе! Кто это тебя так, — открыл дверь сосед и удивился.

— Монголо-татарское иго, — Коля вошёл в квартиру.

— Не слабо, — протянул Дима.

— Совсем оборзели, сопляки, — рассматривал побои на лице, — на халяву…

— Коль, брось ты это дело. Прибьют ещё.

— Не прибьют. Мне деньги нужны. Ничего, кому сейчас легко, — вошёл в комнату, — у тебя есть чё?

— А как же! — Дима сходил в кухню. — Холодненькая…

До поздней ночи два соседа выпивали и обсуждали наступившие тяжёлые времена.

Открывая дверь в свою квартиру, Николай споткнулся. Упал, растянувшись в прихожей.

— Ты где был? — вышла из комнаты Марго.

— Там, где был, меня уже нет, — вставал Коля, цепляясь за стену. — Не трогай меня.

Шатаясь, пьяный мужчина пошёл в комнату.

***

— Мам, у Славки из нашего класса есть спортивный костюм Адидас, а у Мишки кроссовки моднявые, я тоже хочу, — капризничал Вадик.

— Я с папой договорюсь, и будут у тебя костюм и кроссовки.

— Он мне не папа, — дерзко ответил мальчик.

— Тише ты. Почему не хочешь звать его отцом? Он мой муж, и он живёт с нами.

— Он мне не папа! — грозно крикнул мальчик и хлопнул дверью, спрятавшись в ванной.

Константин проснулся из-за шума. Лёжа на диване, понял: вчерашний сабантуй оставил последствия в виде головной боли. Приподнялся — всё тело болит. Сообразил, что левый глаз не видит. Рванул к зеркалу в прихожей.

— Совсем забыл, что огрёб от местной банды, — посмотрел на своё отражение. — Как теперь на работу идти?

— Коленька, ты уже проснулся? — Марго подошла к сожителю. — Как ты себя чувствуешь?

— Хреново я себя чувствую, — ответил со злостью в голосе. — Что ему, костюм подавай? Возьми там, в сумке, будет подарок ко дню рождения.

— Спасибо, мой хороший! — поцеловала женщина в щёку и сильно прижала к себе за шею.

— Куда давишь? — взвыл от боли мужчина.

— Прости-прости, я случайно, — полезла в сумку за презентом.

Передав пакет сыну, попросила поблагодарить отчима за подарок. Вадик наотрез отказался. Маргарита всегда потакала капризам сыночка, поэтому настаивать не стала.

Неделю отлёживался Николай дома. Он прекрасно понимал, что в таком виде появляться на людях не стоит. К побитому продавцу никто не подойдёт покупать товар.

Маргарита ухаживала за своим мужчиной, обрабатывая лицо и места на теле мазью Вишневского.

Больше всего пострадал нос Николая. Отказавшись от медицинской помощи, мужчина лишил себя навсегда прямого шнобеля.

— Что я там не видел, в травмпункте? Смотри, как надо.

Николай взял вилку и, вставив ручку в нос, резко дёрнул в сторону.

— М-да, вчера это нужно было делать, теперь поздно.

— Коленька, нужно как-то с моими девчонками рассчитываться. Я брала у них в долг всего лишь на месяц.

— А что я теперь сделаю? — разводил руками Николай и полез за заначкой на антресоли.

Маргарита представления не имела, где муженёк прячет деньги.

— На, бери. Всё, что есть, — протянул скрученные в трубочку купюры. — А это мне на товар и лечение.

Контора, где работала Марго, закрылась. Женщина пыталась устроиться продавщицей в ближайшие киоски, но всё было безрезультатно. Даже уборщицей её не брали, потому что все вакантные места давно заняты «своими».

Мать Марго жила за городом в посёлке. У неё был небольшой участок в шесть соток, на котором она выращивала картофель, морковь, свеклу… Имелось несколько кустов чёрной смородины и крыжовника.

Пожилая женщина сделала продуктовый подарок для своей дочери и её семьи к Новому году — привезла овощей и домашних заготовок: маринованные огурчики и варенье.

— Вот это тёща! Вот это я понимаю! — радовался Коля, запихивая в рот батон, намазанный вареньем из крыжовника. — А там у нас что?

Кивнул в сторону дорожной сумки, стоящей у порога.

— А здесь сальце, — улыбалась Маргарита. — Мама для нас покупала.

— Святая женщина, — запивал мужчина сладкий бутерброд свежезаваренным чаем.

Новый год отмечали весело.

Маргарита приготовила небольшой стол с разносолами и жареной картошечкой. Николай поставил на стол беленькую и бутылку советского шампанского.

— Зачем это? — Ритке не понравилась эта идея с бутылкой.

— Жизнь налаживается, — загадочно улыбнулся Коля.

***

В начале зимы Николаю подвернулась удача.

Он познакомился с мужчиной на рынке, который занял место рядом с палаткой Новикова. Сосед по бизнесу в первый же день попросил присмотреть за товаром и, по возможности, продавать, если будут подходить клиенты.

Через несколько часов хозяин соседской палатки вернулся.

— А ты молодец! — похвалил Артур за поддержку. — Вот, возьми за услугу.

Мужчина протянул Кольке купюру.

— Спасибочки, — обрадовался Новиков. — Если что обращайся.

Артур — шустрый мужичок с огромным стажем в торговле. Ловко обрабатывал покупателей, и те охотно приобретали дешёвую одежду с приличной наценкой. Если клиент обнаруживал серьёзный брак на одежде и пытался вернуть испорченную вещь, то ему это не удавалось.

Артур без зазрения совести доказывал обратное.

— Э-э, дорогой, не моя вина. Фирма веников не вяжет! — сунув руки в карманы джинс, объяснял продавец. — Ты порвал, а я другую подавай? Так не пойдёт! Купил? Купил… Мерил? Мерил… Я честный человек, дерьмо не продаю.

Николай нашёл в лице Артура соратника и друга. Позже выяснилось, что коллега по бизнесу знает хозяина рынка.

— Не дрейфь, братуха! — хлопал по плечу Николая. — Здесь тебя никто не тронет!

Новиков почувствовал себя важной птицей — вторым хозяином рынка.

Торговать на улице зимой — дело неблагодарное. Того и гляди, подхватишь какую-нибудь серьёзную болезнь и свалишься на недельку-другую. Этого нельзя допустить, время — деньги.

Ближе к вечеру, замерзая от холода, мужчины отогревались путём принятия вовнутрь пятьдесят грамм коньячку, которым угощал Артур.

— Раз в полтора часа — и не замёрзнешь, — посмеивался приятель.

Это вошло в привычку.

— Опять от тебя перегаром пахнет, — расстраивалась Маргарита. — Так и спиться недолго.

— А ты постой на морозе весь день, — огрызался Николай, — я на тебя посмотрю…

— Ты не части, Коленька, не надо.

— Всё будет пучком!

Весна. Конец мая.

Вот уже Артур и Николай стали лучшими друзьями.

— Поехали ко мне, как палатки свернём, — неожиданно предложил Коля.

— А жена не будет против? — поинтересовался Артур.

— Она к матери укатила.

Маргарита уехала с сыном за город на всё лето, чтобы помогать маме с огородом. Всё равно работы не было, так зачем было терять время?

— Как урожай вырастим, часть уйдёт на продажу, — пообещала женщина дочери, — а деньги пополам.

Новиков чувствовал себя полноценным хозяином квартиры после отъезда жены. Никто не капал на уши, не требовал от тебя чего-то и не просил денег.

— А квартирка-то ничего, — гость прошёлся по комнате и заглянул в кухню. — Маловата, правда…

— Со временем будет больше, — готовил закусь Николай.

— Баблишком разжился? — удобно расположился за столом Артур.

— Есть чутка, — Новиков поставил холодненькую на стол.

— Могу подкинуть идею, где ещё можно срубить…

— Рассказывай, — сел напротив Коля. — Я с тобой на всё пойду.

Артур выложил свою идею сразу, без прикрас. Николай внимательно слушал и со всем соглашался.

— А кто поставщик? — Коля положил в рот кусок солёного огурца.

— Ты всё равно их не знаешь, — собеседник опрокинул стопку и продолжил, уставившись на Новикова. — Да и какая разница? Дело верное… Мне реализатор нужен и помещение. У меня нельзя. Дети малые, мать и брат с семьёй, сам понимаешь.

— Ого, целый табор, — рассмеялся Коля.

— Пришлось их к себе забрать. Мать — старушка, брат — инвалид.

— Значит, ты один обеспечиваешь такую ораву, — пожалел друга Николай.

— Один. А что делать? В придачу и жена беременная.

— Ну ты даёшь! В такое время рожать!

— Тут не угадаешь, так получилось, — Артур встал и окинул взглядом кухню. — Для начала два ящика привезу. Посмотришь, найдёшь клиентов. Как всё реализуешь — скажешь. Потом ещё подкину. Ну, если не пойдёт — заберу назад.

— Ты мне не доверяешь? — Николай изрядно захмелел.

— Конечно, доверяю. Ну, а вдруг не получится?

— Колян сказал — Колян сделал! — ударил кулаком по столу.

— Верю, верю, — рассмеялся Артур. — Только запомни — для своих. Иначе — край.

— Могила! — ответил довольный Новиков.

— За лето нужно партию спихнуть. Если потянешь, в долгу не останусь.

— Договорились!

Мужчины пожали руки.

Через день Артур притащил в квартиру, где проживал Николай, два ящика с бутылками.

Коля достал одну, покрутил в руках, оценил этикетку.

— Странная какая-то, вроде и не заводская.

— Что ни на есть! — жевал спичку Артур, наблюдая за ценителем тары. — Только оплата в конце лета. Барыга заартачился, но я с ним договорился.

— Окейно! — махнул головой Коля.

Проводив друга, Николай сел на диван, чтобы всё осмыслить.

«И кто же будет первым клиентом? Димка! Точно! Он же до сих пор в магазине числится!»

Новиков направился к соседу по квартире.

— Димка, открывай! — не мог достучаться Коля.

Дверь тихонько приоткрылась, сквозь щёлку был слышен сап.

— Кто там? — хриплый голос отозвался с той стороны двери.

— Я, кто ж ещё, — ответил Колька. — Давай быстрей! Дело есть!

Дверь распахнулась.

— Ох ты ж! — рассмеялся Новиков, глядя на соседа. — Вижу, вчерашний день оставил на тебе следы? Чё такой помятый?

— Какой день? Неделя уже, — Дмитрий поплёлся в комнату. — Говори быстрей, что надо, спать охота.

— Опохмелиться тебе надо, — шагал следом Николай.

— Надо, а где ж её взять, родимую? — вздыхал мученик. — Вчера и закончилась — Тройным опохмелялся.

— Где-где, в Караганде, — усмехнулся Новиков, уставившись в окно.

Поразмышляв с минуту, Николай обернулся.

— Валька в магазине ещё работает?

— А куда ж ей деваться? Работает…

— Пойдём за мной, — Коля вышел и подошёл к двери своей квартиры. — Я тебе секрет открою, а с тебя уговор с Валькой. Усёк?

Открыв шифоньер, стоящий в комнате, Колька отошёл в сторону.

— Ох, ни хрена ж себе!!! — воскликнул Дмитрий и встал на колени у открытого шкафа. — Где взял столько?

— Где взял — там уже нет, — гордо отвечал Коля, — поможешь «слить» — в накладе не останешься.

— Коля! Ты мой брат с сегодняшнего дня! — разглядывал содержимое ящиков довольный Дмитрий.

Часть 14

Август.

Бизнес пошёл в гору. Николай передавал ящики в магазин, а Валентина продавала беленькую из-под полы.

— Не зря нас с тобой судьба свела, — принимал прибыль Артур из рук Коли. — Ты просто находка!

— Скажешь тоже, — улыбался Николай.

— Сегодня тебе привезут двадцать ящиков. Я не смогу сам приехать — еду за товаром. Слушай, там такие вещи привезли — закачаешься! Электронику всякую, — пересчитывал купюры Артур. — Тебе взять? Только это дорого будет — первый сорт!

— Вези, всё вези. Надо расширяться, — мужчина полез за деньгами в шкаф.

— Ну, порядок! — Артур сложил купюры в портмоне. — До встречи!

Поздно вечером Николаю подвезли очередную партию.

***

Сидя в своей палатке, Коля представлял, как в скором времени он будет купаться в деньгах. Сколько накупит всякого, но в мечтах больше всего красовалась «девяносто девятая».

«Конфетка, а не тачка. По такой подружке сразу видно — жизнь удалась. Полностью поменяю свой стиль и… Уйти, что ли, от Ритки? Надоела она мне, хуже горькой редьки. Сынок её — ну полный дебил. Нытик. Корми дармоеда…»

Вечером Николай вернулся домой. Поднялся на этаж и сунул ключ в замочную скважину. Не успел повернуть — дверь приоткрылась.

— Не понял, — заволновался Новиков. — Я ж закрывал.

Вошёл в квартиру.

В прихожей валялась верхняя одежда. Было заметно, что по полу ходили в обуви. Коля бросился в комнату.

Там был полный бедлам: вещи разбросаны, вазочки Марго разбиты вдребезги, фото и документы устилали пол, словно ковёр из бумажных лоскутов.

— Бабки! — вдруг вспомнил Николай и посмотрел на шифоньер, который распахнул свои деревянные «руки» и предлагает заглянуть внутрь, на пустые полки. — Вынесли, всё вынесли…

Новиков сел на диван и обхватил руками голову.

— Хана мне, — взвыл Колька. — Двадцать ящиков! Как я за них расплачиваться буду… Всё бабло… Твою ж мать!

На следующий день Новиков с нетерпением ожидал приезда Артура, чтобы рассказать о случившемся и попросить помощи. Но ни в этот день, ни на следующий Артур не появился на рабочем месте.

***

Николай пил охлаждённую Кока-Колу и обмахивал себя сложенной вдвое газетой. Жара стояла невыносимая. Краем уха мужчина услышал звон металлических трубок справа.

— Артур! — радостный вышел из палатки.

— А? — женщина посмотрела с недовольным видом. — Вы мне?

— А где Артур? — удивился Коля. — Это его точка…

— Какой на хрен Артур? Знать не знаю. Лучше собрать помоги…

Ночь.

Сидя на диване в пустой квартире, Николай не понимал, что происходит. Почему его друг не появляется уже несколько дней на рынке. У кого ни спрашивал, все только пожимали плечами.

Неожиданно в дверь позвонили.

— Кто? — спросил Коля, подойдя к двери.

— Свои! Открывай! — ответил незнакомый голос.

Николай открыл дверь и обомлел. Перед ним стояли те самые крепкие парни, которые когда-то его нехило избили.

— Мы за тарой! Сделка отменяется, — ухмыльнулся один из них, лысый.

— Чего? — Новиков растерялся.

— Глухой, что ли? Возвращай стекло!

Коля отошёл в сторону, чтобы пропустить непрошеных гостей. Парни вошли в квартиру.

— Ну и где? Шутить вздумал? — широкоплечий культурист в джинсах подошёл к хозяину квартиры и толкнул массивной грудью.

— Ребят, украли, честное слово! — жалостливым голосом заговорил Коля. — Несколько дней назад! Всё вынесли, сволочи!

— Тогда плати, — продолжал всё тот же мужчина.

— Говорю же, украли…

— Хреновый базар, дядя, — подошёл лысый. — Даём два дня, не принесёшь бабки — поставим на счётчик. Усёк?

— Усёк, — ответил дрожащим голосом.

Гости удалились. В этот раз Николаю стало действительно страшно. Он и предположить не мог, что поставщики — это и есть вот эти крутые парни.

— Дурак, какой дурак! — упал на колени, опустив голову.

Коля рыдал и рвал на голове волосы.

— Попал! Где деньги брать, чтобы покрыть убытки?

Через два дня к палатке подошли «старые знакомые». Так как платить Николаю действительно нечем, парни отобрали оставшийся товар и предупредили, что проценты будут капать каждый день в течении недели. Больше поблажек не будет.

Через четыре дня в квартиру вернулась Маргарита с сыном. Пришлось всё рассказать женщине.

— Этот мужик тебя и подставил! — ругалась Маргарита, прохаживаясь по комнате. — Что теперь делать, мамочки, что делать?

— Не знаю… — сидел на диване Николай и тяжело вздыхал. — Проценты капают… Бежать надо…

— Чокнулся? Куда? Наворотил дел, а страдать должны все?

— Ты дура? Откуда я мог знать, что это подстава? — встал с дивана. — Девять месяцев всё пучком было!

— Девять месяцев он тебя обрабатывал, а ты и не понял!

— Накрылось всё медным тазом! — подошёл к окну. — На рынке появляться нельзя. Да и смысл? Ни товара, ни точки…

— А если в милицию? — Маргарита подошла к Коле.

— Ага, к оборотням в погонах? Соображаешь, что говоришь?

Рита с Колей даже представить не могли, какие проблемы их ждут впереди.

Прошло всего три дня, и «гости» снова нагрянули.

— Ребят, неделя ещё не прошла… — открыл дверь Николай.

— Перед смертью не надышишься, — усмехнулся лысый. — Мы тут подумали: расплатиться ты всё равно не сможешь, так что освобождай жилплощадь, дядя.

Из ванной комнаты вышла Маргарита.

— Здравствуйте, — выпучив глаза, женщина уставилась на незнакомцев.

— Так ты у нас семейный, — улыбнулся здоровяк и облокотился о стену. — Ну ничего, с милым рай и в шалаше.

— Коля, что происходит? — Марго испугалась.

— Вы выиграли главный приз, тётя: освободив хату, освобождаетесь от уплаты долгов. Всё чин по чину.

— К утру чтоб вас здесь не было, иначе…

Маргарита медленно поплелась в комнату.

— Мам, кто там? — поднял голову Вадик.

— Никто, спи! — Рита расстелила диван и, уткнувшись лицом в подушку, заплакала.

Николай сидел в кухне. Смотрел в окно, курил одну сигарету за другой.

— Полный каюк, — разговаривал сам с собой. — Откуда только такие утырки берутся? Вот так запросто отобрать квартиру… И им же за это ничего не будет…

Маргарита, Николай и Вадим освободили квартиру. Так как снимать другое жильё было не на что, пришлось переехать к матери Марго, в посёлок.

— Поменял деревню на деревню, — сидел на крыльце Новиков и смотрел в даль.

Часть 15

Галина Новикова готовила дочь к первому сентября. Детей в деревне немного, поэтому было принято решение принять Анечку в первый класс. Ей уже исполнилось шесть лет.

— Мамочка, а ты со мной каждый день в школе будешь сидеть? — Аня наблюдала за мамой, которая заканчивала с пошивом белого фартука.

— Нет, — рассмеялась Галина. — Родители в школу ходят, только чтобы забрать ребёнка, но за партой не сидят.

— А как же я там буду одна? — расстроилась девочка.

— Ну, почему же одна? С классом. У тебя будут одноклассники: мальчики и девочки.

— Юля там будет?

— Конечно, только она учится во втором классе. Будете на переменах встречаться.

— А что такое перемена?

— Это время для отдыха, — улыбалась Галя. — Подойди, нужно примерить.

Галина надела фартук Ане и завязала поясок.

— Ну вот, всё готово!

Первое сентября.

Галя встала пораньше, чтобы срезать цветы для букета. В её палисаднике росли несколько сортов прекрасных георгин. Аккуратно срезав цветы, принялась ломать веточки «садовой ёлочки» со странным названием Аспарагус.

— Здравствуй!

Галина обернулась. Перед ней стоял Николай.

— Поговорим по-хорошему, Галя, — подошёл ближе Новиков. — Мне деньги нужны.

— А я здесь причём? — женщина продолжила подготавливать букет.

— Скажу прямо — я здесь прописан, и половина этого дома моя. Либо гони за половину сейчас, либо выставляй на продажу. Как продашь, поделимся пополам, — руками облокотился о забор.

— А ты не охренел часом? — к Николаю вплотную приблизился Игорь Сычёв.

Мужчина встал перед просителем.

Жалкое зрелище: Николай, по отношению к Игорю, как та Моська из известной басни. Игорь — широкоплечий, высокий и статный. Коля же среднего роста, обычного телосложения, плюгавенький — про таких говорят.

Сычёв смотрел на бывшего мужа Гали с презрением. Было заметно, как Игорю хотелось вцепиться в Новикова и отдубасить так, чтобы запомнил надолго.

— Ты что здесь забыл? Денег тебе подавай? — положил руку на плечо Коли. — А то, что здесь Галина выживала первое время и даже на алименты не подала — это как? Она же тебе оказала услугу, не попросив ни копейки. Ты мужик или кто?

— Я имею права на этот дом. Или пусть платит…

— Или? Коль, я ведь не посмотрю, что мы когда-то были соседями, — крепко сжал плечо массивными пальцами. — Ещё раз здесь увижу…

— Бить будешь? — жевал спичку Новиков. Прищурил глаза, ожидая удара.

— Я бить не буду, я поломаю, — с силой толкнул Николая.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — выплюнул спичку и ушёл.

— Галь, Лена сказала, ты ей букет обещала. Я пришёл забрать, — вошёл в калитку.

— Спасибо тебе, Игорь. Я никак не ожидала увидеть его здесь. Что же теперь делать? Я не смогу заплатить ему, — расстроилась женщина.

— Ничего не будет. Выпиши Кольку — и дело с концом. В сельсовете я договорюсь. Приходи после обеда туда.

Чуть было не испортил никчёмный Новиков праздник дочери. Анечка и не узнала, что приходил её папа. Галя никогда об этом не расскажет.

На школьной линейке выстроились дети, ожидая поздравления с началом учебного года от директора школы. Первоклассники волновались, переминаясь с ноги на ногу. Кто-то ковырял в носу, кто-то перешёптывался с соседом. Одна Анечка нисколько не переживала. Ей хотелось незамедлительно узнать, когда же начнут ставить оценки, и сколько нужно учиться, чтобы побыстрее оказаться в старших классах.

И вот объявляют о первом звонке. К Анечке подошёл одиннадцатиклассник и сунул в руку колокольчик, на котором красовался красный бант. Неожиданно, мальчик подхватил Аню и посадил на своё плечо.

— Звони! — с улыбкой дал команду юноша.

Анечка начала трясти колокольчиком со всей силы. Присутствующие аплодировали. Галина вытирала слёзы счастья, которые текли, не переставая, как два ручейка. Она поверить не могла, что её маленькая доченька уже первоклассница.

В этот же день женщина отправилась в сельский совет.

Выяснилось, что выписать никак не получится, необходимо предъявить паспорт Николая или военный билет. Естественно, этих документов у Гали нет.

Но нашёлся один выход.

Секретарь сельского совета выдала справку о том, что в доме проживают только Галина и её дочь Анечка. С этой справкой Новикова поехала в городскую администрацию и с лёгкостью приватизировала дом. Галя вздохнула с облегчением.

— Всё, теперь мы свободны. Никто не сможет выселить нас. Кольке дорога сюда закрыта навсегда.

Неугомонный Коля всё-таки навестил бывшую жену спустя две недели. В этот раз он приехал не один.

— Вот, посмотрите, — Николай суетился вокруг какого-то незнакомого мужчины. — Вы проходите, проходите.

Во дворе Галина кормила кур. Услышав знакомый голос, повернула голову влево. Распахнув калитку, Николай пропускал вперёд толстого мужика лет пятидесяти. Мужчина, стянув очки на кончик носа, осматривал недвижимость.

— Что происходит? — обратилась Галя к Коле. — Кто это?

— Не твоё дело! — рыкнул Новиков и с уверенным лицом стал приглашать незнакомца в дом.

Галина бросила пластиковую чашу с кормом для кур и двинулась к крыльцу. Загородив проход, обратилась к бывшему мужу:

— Куда? Ты кто такой, чтобы тащить в дом кого ни попадя?

— Я — хозяин! — закричал на женщину Николай. — Отойди!

— Хозяин чего? — упёрлась Галя, не пропуская мужчин в дом. — Пошли вон отсюда!

Новиков никак не ожидал смелости Галины. На несколько секунд встал в ступор. Опомнившись, подошёл и схватил женщину за руку.

— Отойди, я сказал! Не хотела по-хорошему, будет по-плохому!

Галя выдернула руку и насупилась.

— Николай! — толстячок пребывал в некотором недоумении. — Мы зачем сюда приехали? Вы мне дом обещали, а здесь какая-то дама…

— Сейчас всё будет, — засуетился Новиков и подошёл к Гале вплотную. — Я долю продаю! Хочешь проблем? Сейчас я тебе их устрою.

— Подожди! — резко отреагировала Галя. — Минуту!

Галина быстро забежала в дом, порылась в комоде и вынесла бумагу.

— Читай! — смотрела на бывшего мужа как на какое-то отребье.

— Можно? — чужак взял бумагу и принялся читать.

— Что же Вы, уважаемый? За дурака меня принимаете? — через пару секунд взглянул мужчина на Колю и вернул бумагу женщине.

— Не понял! — отреагировал Новиков.

— Предлагаю зайти в сельсовет и поставить штампик, — довольная Галя свернула документ в трубочку.

— Незаконный у Вас подход! — отругал «гость» продавца. — Не желаю в этом участвовать!

Николай проводил взглядом мужчину.

— Какая же ты тварь! — схватил Галю за грудки.

Женщина вырвалась и забежала в дом. Схватив кочергу, вышла на улицу.

— Не уберёшься, башку раскрою!

Коля никогда не видел в таком состоянии свою бывшую. Что-то шелохнулось внутри. Отступил назад.

— Курва! Втихаря дельце провернула! — лицо Кольки раскраснелось от злости. — Шкура подпольная! Я так просто это не оставлю! Попомнишь Кольку Новикова!

Галя смотрела на когда-то любимого человека и не понимала, как вообще она терпела такое чудовище.

Вечером, рассказав о произошедшем семье Сычёвых, Галя всплакнула.

— Да ты просто мегера, — рассмеялась Елена. — Будет слёзы лить, почём зря! Крутая ты баба, Галька.

— Я сама не ожидала от себя такого, — Галина высморкалась в носовой платочек. — А если он с оравой припрётся?

— Да брось ты, — успокаивал Игорь. — Трусливый Колька твой, сразу видно. Забудь и забей! Если что, зови! Научу родину любить.

***

Всю эту заваруху замутила Маргарита. Она науськивала Николая, как можно раздобыть денег. Только вот не учла, что Николая смогут выписать из дома.

— А эта падла умнее оказалась, Коленька, — обнимала потерпевшего Марго. — Жаль, надо было раньше на неё наехать. Как жить-то будем?

— Нормально будем жить, — Николай смотрел телевизор. — Чёрная полоса — не вечная.

С работой в посёлке трудно, но Коле удалось устроиться охранником в школу. Работа не пыльная — сиди ночами в пустом здании да чаи гоняй. Тихо, спокойно, никто не побеспокоит. Ночевал он в спортзале на матах, с собой были одеяло и подушка. Засыпая, Новиков вспоминал о своём провальном бизнесе. Вспоминал свою палатку, свою мечту о красной «девяносто девятой» и Артура… Проваливаясь в сон, резко подскочил от громкого звука. Это тарабанили в дверь спортзала со стороны улицы.

Новиков присел на матах, пошарил рукой вокруг, пытаясь найти фонарь. Нашёл и, нажав на кнопку выключателя, стал натягивать резиновые сапоги. Взявшись за ручку огромного фонаря, медленно и осторожно пошёл к двери.

Стучать перестали. Николай тихонько прислонился ухом, чтобы понять, есть ли там кто-нибудь или нет. Ничего не было слышно, кроме ливня, который лил второй день подряд. Постояв немного, Коля развернулся и хотел было вернуться к матам, чтобы продолжить смотреть сны, но неизвестный снова начал тарабанить в дверь.

— Открывай! Я знаю, что ты там! — кричал мужской голос.

У Николая поджилки затряслись.

«Сколько их там? И кто это вообще, да в такой час?» — Коля выключил фонарь и вернулся на исходное положение — послушать. Пытался рассмотреть незнакомца сквозь замочную скважину — бесполезно, такая темень, хоть глаз выколи, ничего не разглядеть.

— Николай! — голос вновь позвал сторожа. — Открывай!

— Кто там? — голос взрослого мужчины дрожал, как осиновый лист на ветру.

— Свои! Я долго буду ждать?

— Что Вам здесь нужно? — Коля не понимал, что может понадобиться в школе, да ещё и ночью.

— Твою мать, Новиков! Будь человеком!

— Тьфу, чёрт, — Коля почувствовал облегчение. — Геннадий, ночь на дворе!

Сторож пошарил в карманах — ключей нет. Вернулся к своему спальному месту. Обошёл вокруг матов.

— Вот же, выпали, пока спал! Иду!

Открыв дверь, увидел промокшего до нитки Генку.

Геннадий Крюков — сорокапятилетний учитель физкультуры и, по совместительству, трудовик. Любитель горячительного, которое прятал в нижнем ящике письменного стола в своём кабинете. Женат во второй раз. Первая жена не выдержала вечный запах перегара от муженька и через семь лет совместной жизни пара развелась по взаимному согласию.

Вторую будущую жену Геннадий разглядел в местной продавщице свежей выпечки. Крупного телосложения женщина по имени Алла в свои сорок два года никак не могла устроить личную жизнь. Подруга знакомила её с мужчинами, как ей казалось, достойными руки и сердца одинокой женщины, но Алла отказывала потенциальным женихам. У всех она находила какие-то маленькие недостатки. А вот физрук Геннадий пришёлся ей по душе: худой, подтянутый и постоянно улыбающийся шутник смог покорить неприступную Аллочку. Через три месяца знакомства Генка и Алла расписались. Тут-то вторая жена и начала потихоньку показывать свой нрав и ломать характер Геньчику, как она называла мужа. На данный момент семейная парочка проживает вместе уже год.

— Я переночую здесь, — снимал мокрый плащ физрук. — Аллка меня в дом не пускает, зараза такая.

— А что случилось? — внимательно слушал Николай, снимая сапоги.

— Да ничего, в брагу её залез, а она спалила, — злился промокший Гена. — Не, так-то она баба хорошая, вот только принципиальная сильно, аж бесит. Ну, взял кружечку на пробу, ну, не кружечку — ковш. Всё, конец всему!

— На чём настоянная? — вдруг заинтересовался Колька.

— На горохе, — облизнулся физрук. — С утра она на работе, а у меня выходной. Пойдём ко мне, попробуем?

— А пойдём! — обрадовался сторож, заворачиваясь в одеяло.

Проснувшись рано утром, мужчины сделали обход вокруг школы, как полагалось, и побрели в дом Генки.

— Закрыто, отлично! — Геннадий снял навесной замок на двери. — Проходи.

Новиков вошёл внутрь, снял сапоги и поставил у порога.

— Ща, погоди! — Генка открыл кладовку и сдернул толстое одеяло.

Во всей красе перед любителями спиртного предстал металлический бидон, обнажив свои блестящие бока. Физрук взял белый пластмассовый ковш. Набрал напиток и передал гостю.

— Попробуй, первый сорт.

Новиков принялся пить мутную живительную влагу, сдувая какие-то частицы.

— Здоро́во! — кто-то вошёл в открытую дверь кладовки.

Николай повернулся и, сделав большой глоток от неожиданности, закашлялся, выплюнув напиток. Коля не верил своим глазам. В дом вошёл Артур.

Артур, узнав в Николае недавнего компаньона, развернулся и ринулся на улицу. Николай бросил ковш на пол и последовал за ним.

— А ну, стой! — закричал Новиков, пытаясь догнать удирающего мужчину.

Перемахивая через забор, Артур зацепился штаниной за заострённую штакетину, вот тут-то и настиг рассвирепевший Колька своего обидчика.

— Где деньги, обещанные за тару? Шакал безродный! — начал бить по лицу бывшего друга. — Из-за тебя квартиру отобрали! Разорву, скотина!

— Николай, отойди от него! Что на тебя нашло? — подскочил Геннадий, пытаясь разнять мужиков. — Коля! Уйди, сказал! Ты что делаешь?

Генке всё-таки удалось оттащить Николая.

— Я не виноват! — отряхивался Артур. — Ты же ничего не знаешь! Меня так же кинули, как и тебя!

Немного успокоившись все трое вернулись в дом. Геннадий строгим голосом приказал всем сесть за стол в кухне, а сам пошёл к заветному бидону.

Коля смотрел на Артура, как на врага народа, сжимая кулаки.

— Меня ищут, — начал оправдываться избитый мужчина, искоса глядя на Новикова. — Я тоже попал. Круто попал. Эти сволочи и меня развели, я же думал, что Мишка Косой друг мне, а эта шестёрка меня подставил. Нет ни денег, ни бизнеса.

Среди тех амбалов ошивался Михаил Косолапов, друг Артура, который и втянул его во всю эту авантюру. Только деньги оказались важнее дружбы.

— Да, дела… — вздохнул Коля. — А здесь-то что делаешь?

— Артур — брат мой, — ставил стаканы на стол Гена. — Подумать только, где встретились. А мир, оказывается, тесен.

— А семья твоя где? — вспомнил Новиков рассказы Артура.

— Да нет у меня никого, — опустил голову собеседник. — Враньё всё это… Кому я нужен с такой репутацией? Если только попугая завести, чтоб было с кем поговорить.

Мужики рассмеялись. С тех пор Генка-физрук, Артур и Колька стали друзьями не разлей вода. Вместе пили, вместе на рыбалку ездили.

Часть 16

В деревне Весёлое жизнь шла своим чередом.

Галина потихоньку зарабатывала своим швейным делом: кому куртку ушить, кому штаны перешить, а кому просто молнию вставить да отремонтировать одежду. Заказов мало, но всё же они были. Также торговала горькой, продавала свежие куриные яйца. Научилась печь хлеб. Работала на почте.

— Марина Игоревна, — принесла хорошую новость Галя своей подопечной. — Вот, тебе телеграмма от Гришки!

Услышав благую весть, старушка заплакала. Женщина совсем сдала за последнее время. Уже и не вставала, не разгадывала кроссвордов. Разговаривать тоже не могла. Галина прочитала телеграмму вслух. В ней говорилось, что сын через неделю приедет в гости к матери.

Всю неделю пожилая женщина ожидала приезда сына. Видимо, от сильного волнения не выдержало сердце — не стало Марины Игоревны буквально за день до появления Гришки.

— Я забрать её хотел, — глотая слёзы, говорил мужчина. — Надо было раньше приехать.

— Почему не писал? Почему не приезжал? — расстроенная Галя смотрела с обиженным выражением лица.

— Сидел я, Галь, так получилось…

Григорий рассказал вкратце, как заступился за женщину, когда возвращался с работы домой поздно вечером. В драке одного из нападавших кинул через бедро, и тот ударился головой о поребрик.

— Дали три года, — Григорий тяжело вздохнул. — Пока сидел, жена со мной развелась. Всё… Я жить сюда приехал…

— Да, беда, — протянула Новикова, наливая чай гостю. — Только с работой у нас, сам понимаешь…

— Ничего, что-нибудь придумаю…

Григорию удалось устроиться отделочником к одному из приезжих блатных. Новый русский — так называли тех, кто приезжал на крутой тачке в деревню и покупал дома. Таких «новых» в деревушке уже проживало двое. Один -Александр, которому пятьдесят с небольшим, другой — Евгений, двадцатисемилетний красавец. Мужчины жили в разных домах. Приезжали в деревню в начале весны, уезжали осенью. Никто из местных не мог понять, зачем этим толстосумам ошиваться в деревне столько времени. Жители их боялись и обходили стороной.

Однажды к Галине заявился Евгений с просьбой пошить костюм.

— Добрый день. Извините, что без предупреждения, но у меня к Вам дело есть, — белоснежная улыбка очаровала Галю. — Мне срочно нужен костюм. Справитесь за дня четыре? Ткань у меня с собой. Конечно, я заплачу.

Новикова опешила, но тут же сообразила:

— За срочность доплата требуется.

— Без базара, — отчеканил молодой человек и положил на стол несколько купюр.

Новикова и не догадывалась, что этот человек не просто так обратился к ней за помощью.

***

Заказ Галя выполнила в срок. Евгений поблагодарил портниху за столь быстрый пошив костюма.

— Я к Вам ещё загляну, если позволите, — улыбался довольный клиент. — Работа выполнена просто шикарно.

Женя накинул пиджак и посмотрел на себя в небольшое зеркало, которое висело над раковиной в кухне.

— Вы просто мастер. Учились где-то? — поинтересовался молодой человек.

— Я самоучка, — Галина раскраснелась.

— Не может быть, да у Вас рука мастера, — ещё раз похвалил женщину.

Через неделю Женя вновь появился на пороге дома Новиковой. В этот раз он привёз женщине огромный букет красных роз, а для Анечки игрушку, о которой она мечтать и не могла. Игровая приставка Денди, к которой прилагалось несколько картриджей.

— Я не приму, — ошеломлённая Галина отказывалась от дорогих презентов. — Что Вы? Зачем это?

— Это такой пустяк, — Евгений открывал коробку с игрушкой. — Это подарок. Захотелось сделать Вам и Вашей дочери приятно. Не отказывайтесь, пожалуйста. Ну, если Вам не нужно, то подарите кому-нибудь.

— Нужно-нужно! — Аня прыгала вокруг щедрого гостя. — Мамочка, не отдавай никому!

Слёзы навернулись на глазах девочки.

— Ну-ну, мама пошутила, — успокаивал девчушку гость. — Пойдём, я тебе сейчас всё покажу.

Мужчина с Аней прошли в комнату, где стоял телевизор. Женя подключил колокольчики от приставки к телевизору и протянул один геймпад Ане. Вставил картридж в специальное «гнездо» и включил первую игру под названием «Супер Марио».

— Прыгает! — рассмеялась Анечка, глядя на экран телевизора. — Мамочка, иди сюда! У нас тут мультики!

Галина поставила букет роз в трёхлитровую банку с водой и пошла в комнату.

Села в кресло и стала наблюдать за игроками. Женя и Аня расположились на полу, держа в руках непонятные пульты управления. Молодой человек нажимал на кнопки и объяснял девочке, как нужно управлять персонажем.

— Мамочка, ты видела? — Анюта не находила себе места от радости. — Смотри, тут и пистолет есть.

Аня достала из коробки игрушечный револьвер.

— Это по уткам стрелять, — Женя взял пистолет и подсоединил к приставке.

У Галины вытянулось лицо. Её очень удивило это новшество, она даже не знала, что выпускаются такие игрушки. Подсела рядом, наблюдая за «охотниками» на уток.

— Световой пистолет, — начал объяснять мужчина, — луч реагирует на свет. Попробуйте.

Весь вечер Евгений провёл в доме Галины. Так уютно и хорошо рядом с мужчиной Гале никогда ещё не было. Она поняла, что этот человек с добрыми намерениями и ему можно доверять.

— Завтра особый день, — Женя повернулся и пристально посмотрел на Галю. — Я приглашаю Вас с Аней в мой дом. Будут гости. Приходите, пожалуйста, вечером, часиков в пять. Я буду ждать.

Весь день Галина обдумывала, стоит ли идти к малознакомому мужчине в гости. Но, вспоминая вчерашний вечер, всё же решилась. Приблизившись к дому Евгения, Галя обратила внимание на стоящий рядом с забором дорогой автомобиль.

— Живут же люди, — промелькнула мысль в голове женщины.

Подошла к дому и постучала в дверь.

— Я очень рад, — улыбался Женя, встречая Новикову и её дочь. — Проходите.

Галя держала Аню за руку. Входя на террасу, обратила внимание на свежий ремонт. Внутри дома также недавно производились новшества — отделка из дерева. В комнате был накрыт шикарный стол, за который хозяин посадил гостей. Послышался стук в дверь.

— А вот и гости, — улыбнулся Евгений и пошёл открывать дверь. К огромному удивлению Галины, в кухню вошла её соседка, бабушка Маша.

— Познакомились уже? — радостно спросила старушка и присела рядом с Новиковой.

— Здравствуй, бабушка Маша, — открыв рот, сидела женщина. — Ты как тут?

— Как-как, мимо проходила, — рассмеялась старушка. — Вот, решила зайти.

— У моей тёти сегодня юбилей — шестьдесят пять лет, — гордо ответил Евгений.

— У тёти? — Галя посмотрела на мужчину и перевела взгляд на соседку.

Бабушка Маша никогда не рассказывала Новиковой, что у неё есть сестра, с которой они много лет уже в ссоре. Ругань произошла из-за её собственного мужа. Дело в том, что Мария на много лет старше своей сестры. На момент знакомства с будущим мужем ей было почти сорок, а сестрёнке — всего двадцать. Девушка частенько приезжала в гости к Марии. Не прошло и года, как муженёк положил глаз на молодую девушку. Семья распалась. У бывшего мужа родился сын Женька, а молодая жена скончалась при родах. Долго просил прощения мужчина у Маши, но та не простила такого предательства. Через много лет Евгений узнал всю эту историю от умирающего отца, и весной приехал познакомиться с родственницей. Бабушка Маша приняла племянника. Она давно простила свою непутёвую сестричку и её мужа.

Как-то Женя шёл к тёте в гости и заметил выходящую женщину с ребёнком. Поинтересовался у Марии о гостье, та и выложила всю подноготную о судьбе Галины. Поначалу Евгений думал помочь деньгами молодой женщине, но тётушка предупредила, что Новикова не примет подарки, слишком уж гордая. Поэтому парень и придумал попросить пошить на заказ костюм. В первый день знакомства Евгению приглянулась соседка тёти, и он решил ухаживать за ней.

— Ты уж прости меня, Галечка, — виноватилась пожилая женщина. — Решила я побыть свахой, а вдруг у вас что и получится…

Галя чувствовала себя неуютно и как-то глупо. Но встать и уйти она тоже не могла. Ничего плохого ей никто не сделал, если так подумать, но вся ситуация сильно напрягла женщину. Тем более, такие, как Евгений, в народе считались уголовниками.

До самого Нового года молодой человек пару раз в неделю захаживал к Галине за заказами, а также играл с маленькой Анечкой. О подарках также не забывал. Всей душой девочка прикипела к мужчине, как к родному отцу. Каждый день интересовалась, скоро ли придёт дядя Женя в гости.

Время близилось к праздникам.

Очередное наступление Нового года было решено встречать в доме Евгения вместе с Галей, Анечкой и тётей Машей.

— Вот это ёлка! — восторгалась девчушка, рассматривая искусственное дерево. — Игрушки какие…

— Анечка, аккуратно только, не разбей, — Галина следила за дочерью, чтобы она ничего не испортила.

— Пусть трогает, — Женя поставил на стол жаркое, которое приготовил собственноручно. — Снимай, не бойся.

Новый год встретили в приятной обстановке. После боя курантов и выпитого шампанского гости стали разворачивать подарки. Бабушка Маша подарила Евгению шерстяной свитер, который связала сама, Галине и Анечке — теплые носки и варежки, а также расшитую крестиком скатерть. Евгений в ответ преподнёс тёте очень дорогой подарок в виде стиральной машинки, которую он не успел доставить до её дома. Машинка стояла на террасе нераспакованная. Анечка получила огромный кукольный домик. А Галине досталась средних размеров коробка, которую украшал серебряный бант из атласной ленты.

— А что это? — удивилась женщина, доставая содержимое.

Галина держала в руках белого плюшевого мишку, на шее которого висело обручальное кольцо.

— Галя, я не умею говорить красивых слов. Скажу коротко: выходи за меня, — Евгений сидел за столом напротив женщины и в руках держал бокал с шампанским.

— Вот и сладились, — хлопнула в ладоши радостная Мария.

Новикова положила мягкую игрушку на колени. Сначала посмотрела на бабушку Машу, потом на дочь Анечку.

— Это так неожиданно, — теребила ушки медведя. Было заметно, женщина волнуется.

— Галь, ты чего? — заглядывала в лицо бабушка Маша, не понимая, почему женщина сомневается в выборе.

Евгений очень нравился Галине. Можно сказать, с первого взгляда у неё вспыхнули чувства к молодому человеку. Единственное, что её напрягало — деятельность Жени. Она абсолютно ничего не знала о нём. Женя от прямых вопросов аккуратно и ненавязчиво увиливал.

«А вдруг он бандит» — частенько закрадывалась мысль у влюблённой женщины. Она боялась не только за свою жизнь, судьба дочки была на первом месте.

— Галь, — бабушка Маша потянула за рукав женщину. — Уснула, что ль?

— Давай подождём, Жень, — неожиданно для всех сказала Новикова.

— Давай, — удивлённо ответил хозяин дома. — Кольцо оставь себе, пригодится.

— Ну что, Анют, пойдёшь на салют смотреть? — подмигнул Евгений девчушке.

— Пойдё-ём! — Анечка побежала одеваться.

— Догоняйте, — мужчина взял разрисованные коробки, накинул дублёнку и вышел на улицу.

— Галь, что такое? — затараторила бабушка Маша, натягивая валенки. — Я думала, у вас любовь…

— Так и есть, тёть Маш, — тяжело вздохнула Новикова, подойдя к двери. — Живёт слишком богато, а откуда всё это — не говорит. Боязно мне…

— А, вот оно что… Ты о плохом сразу не думай, деточка, сомневаюсь я, что мой племянник из этих… — женщина подняла указательный палец вверх. — Знаю только, что магазин у него, кажется… Или автомастерская… Запамятовала я что-то.

Женщины вышли на улицу. Салют уже вовсю сверкал в небе. Анютка визжала от радости и прыгала на месте, хлопая в ладоши.

— Красота! — улыбалась соседка Мария, подняв голову к небу.

Только Галя стояла молча и внимательно следила за Евгением, любуясь его профилем и приятной улыбкой.

— Грустишь? — повернул голову, почувствовав пристальный взгляд. Подошёл к Гале, встал за спиной и нежно обнял.

Галине было очень уютно рядом с Женей.

— Я уезжаю, на месяц где-то, — прошептал тихонько, прижавшись щекой к уху любимой. — Будешь ждать?

Женщина развернулась и посмотрела в глаза Жене.

— Буду, — прошептала и крепко обняла за пояс.

Первая неделя без визитов Евгения оказалась невыносимой, особенно Анечке. Анюта до такой степени привыкла к весёлому дяде Жене, что вечерами иногда тихонько плакала, сидя рядом с кукольным домиком.

— Анечка, пойдём ужинать, я запеканку приготовила. Твою любимую, — с улыбкой на лице мама приглашала к столу.

— А когда дядя Женя приедет? — расстроенная девочка медленно топала в кухню, опустив голову.

— Я же говорила, в феврале.

— Долго ещё ждать, — Аня ковырялась вилкой в своей тарелке.

Часть 17

На почте Галя выжидала время. Зимой посетителей мало, сидеть весь день в тишине скучно. Перечитав прошлогоднюю газету, женщина подкинула дров в печь, прислонила ладони к кирпичной кладке. Погрелась немного, потуже перетянулась пуховым платком. Взглянула на часы.

— Скоро машина приедет, — присела на стул. Выглянула в окно.

К зданию почты целенаправленно шагал Гришка.

— Я поговорить! — громко хлопнув входной дверью, подошёл к стойке. — Галь, зачем ты с этим фраером мутишь? Ты что, не понимаешь? Не видишь, кто он?

— Гриш, он простой парень, — Галина отодвинулась подальше от взволнованного мужчины.

— Простой, — усмехнулся Григорий. — Простые на таких тачках не ездят и дома не покупает. Ты знаешь, чем он занимается? Знаешь?

— У него магазин свой… — у Гали было ощущение, что Гришка что-то знает о её Женьке.

— А на какие шиши он его приобрёл? Ты задумывалась? — облокотился на стойку. — Честным трудом столько не заработаешь!

Новикова услышала, как подъехала машина.

— Мне почту принять надо. Ты иди, Гриш, потом поговорим.

Разбирая свежие журналы и газеты, Галя не могла отвлечься. Она всё думала о словах Григория.

— Люди ведь зря говорить не будут, — складывала письма в стопку. — Страшно всё это…

На пол упал конверт, Галя подняла и посмотрела адресата. Напротив графы «Кому» стояла фамилия Женьки. Перевела взгляд на графу «от кого», где указано только лишь имя Лилия, а рядом нарисовано маленькое красное сердечко.

— Видимо, это его девушка прислала письмо, — слёзы наворачивались на глазах. К горлу подкатил ком. — Как не стыдно? Если одинокая, значит, можно вот так со мной? Ещё и замуж предлагал выйти, паршивец.

Галина дошла до дома бабушки Маши, чтобы отдать письмо для Евгения. Всё-таки Галя ему никем не приходится, а баба Маша — родная тётка. Да и желания уже не было никакого общаться с молодым человеком. Вон, пусть общается с той, которая ему сердечки на конверте рисует.

Постучав в дверь, Галина вытерла слёзы варежкой.

— Здравствуй, родимая! — обрадовалась женщина гостье. — Проходи, чайку попьём…

— Я… — тут Галька запнулась и спрятала письмо в карман. — Я чего хотела, баб Маш… Ты заходи к нам, неделю уж не виделись. Поболтаем… Газетки сейчас всем разнесу, заберу Анюту из школы, ты и заходи!

— А чё, зайду! — улыбнулась Мария и поправила тёплый платок на плечах.

Заглядывая в каждый двор, чтобы опустить в почтовый ящик письмо или газету, Новикова чувствовала себя какой-то воровкой.

— Почему не отдала письмо? Дура! Любопытство пересилило… — пыхтела Галина. — Если что — не было никакого письма. Адрес неверный указала. Вот и затерялось.

Забрав Анечку из школы, Галина направилась в магазин.

— Мам, сгущёнку купим? — Аня шла рядом, держась за руку матери. — А конфеты?

— А? Купим… — Галина выглядела задумчивой.

— Давай оладушек напекём, — Анюта облизывалась, представляя, как будет макать оладушки в сгущённое молоко.

— Нужно говорить «напечём», — женщина смотрела в сторону магазина.

В магазине Галя встретила Гришку. Тот смотрел на неё с укором, будто Новикова продала душу врагу народа.

— Шикуем, смотрю, — ёрничал Григорий, глядя, как женщина укладывает покупки в пакет и кладёт конфеты в карман. — Разбогатели…

— Всего доброго, — Галина попрощалась с продавщицей и направилась к выходу.

Анечка аккуратно спустилась по ступенькам крыльца и двинулась дальше.

— Много даёт, фраер твой? — из-за спины Галина слышала голос мужчины, который шёл следом. — Дождёшься, Галька, всех вас посадят. Попомнишь моё слово.

Галина развернулась и хотела что-то сказать, но правая нога соскочила со ступеньки. Женщина упала в сугроб, который появился после расчистки дорожки, ведущей к магазину, от снега. Гришка испугался, но, быстро сообразив, протянул руки Гале и помог встать на ноги.

— Я сама! — толкнула в плечо мужчину, когда он стал помогать отряхивать пальто.

Подходя к дому, Галя и Анечка встретили бабу Машу, которая как раз-таки направлялась в гости, как и обещала.

— В снегу вся, — обратила внимание бабушка на пальто.

— Поскользнулась, — открывала навесной замок Галина. — Проходите, сейчас будем оладушки печь.

— Оладушки — это хорошо, — обрадовалась соседка, снимая валенки. — Оладушки — это я люблю…

Пока Галя замешивала тесто для оладьев, Мария и Аня ждали, когда закипит чайник.

— Ой, мам! А конфеты! — вдруг вспомнила девочка.

— В кармане пальто возьми, — Новикова наливала ложкой тесто на сковороду.

Анечка несла полные кулачки шоколадных конфет. Высыпала на стол и предложила бабушке угоститься. Баба Маша с большим удовольствием развернула фантик. Наевшись оладьев со сгущённым молоком и вдоволь наговорившись, соседка поблагодарила радушных хозяев и пошла домой спать. Галя убрала всё лишнее со стола, вымыла посуду. Укладывая дочь спать, вспомнила про письмо. Как только Аня уснула, Галина пошла за конвертом. Пошарив по карманам, поняла — конверт пропал.

— Выпал, когда в снег упала, — рассуждала расстроенная женщина. — А если Гришка его нашёл? Ой, какой позор! Теперь ещё больше подсмеиваться будет, дура, мол, глупая…

Но следующая встреча с Григорием прошла в рамках «поздоровались и всё».

— Скорее ждёт удобного случая, — подумала Галя.

В начале февраля в воскресный день в деревню приехал Евгений. Первым делом он заглянул в дом Новиковых.

— Здравствуй, Галя, — улыбнулся мужчина, когда дверь открылась. — Мне поговорить с тобой нужно. Только я не один.

Из-за спины широкоплечего Женьки вышла хрупкая девушка со светлыми волосами.

— Знакомься, это Лилия…

Галина взглянула на Лилию и вспомнила о письме. Она почувствовала неловкость из-за того, что ей хотелось прочесть чужое послание, но, волею судьбы, конверт пропал, и слава Богу.

— Проходите, — пригласила войти в дом. Усадила гостей за стол и поставила чайник.

— Галя, — начал разговор Евгений. — Не буду ходить вокруг да около… Лиля хочет посмотреть твои работы. Когда она увидела костюм, который ты сшила, то пришла в неподдельный восторг.

— Что? — женщина присела на стул, ошалев от услышанного.

— Дядя Женя! — услышав знакомый голос, Анечка выбежала из комнаты.

— О, привет! — мужчина подхватил девчушку на руки. — Как дела? Учишься хорошо?

— Во! — Анюта подняла большой палец правой ручонки вверх.

— Ну что, продолжим стрелять в уток?

Женька и Аня удалились в комнату играть в приставку.

— Хочу заключить с Вами договор на пошив нескольких моделей, — Лилия продолжила беседу. — Скажу так — Ваши изделия с изюминкой. В сегодняшнее непростое время, думаю, костюмы будут иметь успех среди ценителей моды.

— Но… — Галина смотрела на Лилю и не верила своим ушам. — Я не профессиональная портниха…

— Я видела итог вашей работы, и мне этого достаточно, — улыбалась женщина, глядя на испуганную Новикову. — Так что, по рукам?

— Соглашайся, — Женька выглянул из комнаты.

— Хорошо, я согласна, — Галина посмотрела на мужчину влюблёнными глазами.

— Вот аванс, — девушка положила на стол деньги. — Ткань подвезут где-то через месяц.

Несколько часов гости провели в доме Новиковых, обсуждая дальнейшие действия совместной работы. Прощаясь, Евгений пообещал вернуться в марте.

— Ехать надо. Дела… — мужчина обнял Галю и поцеловал в щёку. — Не скучай.

Уложив дочь спать, Галина села в кухне за стол и налила чаю. Рассматривая сиреневые цветочки на чашке, она вспоминала сегодняшний разговор.

«Скорее бы он приехал, я уже так сильно скучаю…»

Следующий день прошёл, как обычно: Новикова, закрыв почту, забрала дочь из школы. Поужинав, принялись вместе делать уроки.

— Что это? — Галя достала тетрадь по математике из портфеля. — Ты испортила рабочую тетрадь…

— Мамочка, ты же знаешь, как я люблю математику. Вот и решила показать это учительнице, а она наругала, — насупилась Аня, всем видом показывая, как она обиделась. — Сказала, заменить тетрадь и всё переписать заново…

— Придётся переписывать, — вздохнула женщина, доставая из ящика стола чистую тетрадку в клеточку. — Додумалась же…

— А почему нельзя? На конверте ведь нарисовано, а мне нельзя? — произнесла девочка.

— Что? На каком конверте? — резко отреагировала мама.

— На твоём… — Анечка испуганно потянулась за альбомом для рисования. — Вот, посмотри, он мокрый был, я высушить хотела, а сердечко немного растеклось…

Женщина взяла в руки конверт. Грязные разводы на бумаге показывали -конверт действительно был изрядно размочен. Буквы расплылись, только красное сердечко, нарисованное возле имени отправителя, распустило розовые лучики в разные стороны.

Галина рассмеялась.

— Ну и дура же я, — вышла из комнаты и направилась в кухню. — Девушка это его, да никакая она не девушка…

Разорвала конверт пополам и бросила в печь.

Восьмое марта.

Утром Галина проснулась в прекрасном настроении. Приготовила завтрак. Положила кашу в тарелку и позвала Анечку.

— Мамочка, а это тебе! — выбежала дочь из комнаты, держа в руках альбомный лист. — Поздравляю с восьмым мартом!

— Как красиво! — любовалась мама, рассматривая рисунок.

Анютка нарисовала Галину с букетом цветов в руках, себя и дядю Женю.

Вечером к Новиковым пришли в гости Елена, Игорь и Юля, чтобы поздравить соседку с Международным женским днём. Лена принесла сладкий пирог, который сама же и испекла.

— Слышала? Гришка в запой ушёл, — рассказывала последние новости Сычёва. — Пропадёт мужик. Говорят, жена его во всём виновата, до ручки довела. Вроде как сам по пьяни кому-то разболтал, как она от него избавилась…

— Не знаю, Лен, он другое рассказывал, да и не моё это дело…

— Ну, а у тебя как? Ну, с этим…

— Всё хорошо, — улыбалась Галя, отрезая кусок пирога.

— Не доверяю я ему, — вдруг влез разговор Игорь. — Скользкий какой-то.

— А вроде ничего, обычный, — подбадривала Лена Галину. — Не все ж, кто при деньгах, бандиты.

Разговор прервал стук в дверь. Галя вышла в сени, открыла входную дверь. На пороге стоял Евгений с букетом тюльпанов руках.

— Я за тобой, Галюш, собирайся.

Галина встала в ступор.

— Куда? — взяла букет и прижала к груди.

— У меня для тебя сюрприз, — загадочно улыбался Женя. — Можешь Анечку на часок оставить кому-нибудь?

— Заходи, — женщина пропустила вперёд любимого. — У нас гости…

— Добрый день! — Евгений вошёл в дом и поздоровался.

— Здрасте! — воскликнула Анечка и обняла дядю. — Будем играть? У меня там не получается…

— Анют, чуть позже. Хорошо? — стоял у порога Женька, ожидая, когда Галина освободится.

— Лен, тут такое дело… — Новикова замялась. — Можно оставить вам Аню на часок?

— Да хоть на два! — воскликнула Елена. — Иди-иди, мы к себе пойдём. Цветы в воду поставь.

Ленка рассматривала Евгения и улыбалась.

— Анют, собирайся шустрей, к нам пойдём.

Расставшись с соседями на позитивной ноте, Евгений и Галина сели в машину.

— А куда мы едем? — поинтересовалась женщина.

— Ко мне.

Доехав до дома, Евгений открыл дверь автомобиля.

— Прошу Вас, — улыбнулся и подал руку.

Заходя в комнату, Галя обратила внимание на воздушные шары, которые парили в воздухе. Они были привязаны к коробке, обёрнутой в красивую подарочную бумагу. Посередине комнаты стол, накрытый к празднику.

— Присаживайся, — Женя отодвинул стул и поцеловал Галину. — Это всё для тебя. Поздравляю с Восьмым марта, дорогая.

— Спасибо, — засмущалась женщина. — Ты это сам всё приготовил?

— Конечно. Надеюсь, ты любишь салат с крабовыми палочками? — начал ухаживать за дамой, накладывая блюдо в её тарелку.

Галина постеснялась сказать, что она никогда не пробовала эти самые крабовые палочки.

— Наверное, — слегка улыбнулась, покраснев. — Я больше винегрет люблю, если честно.

— Уф, не знал, извини, — Евгений поставил тарелку перед гостьей. — В следующий раз приготовлю для тебя винегрет.

Женя взял коробку с журнального столика и преподнёс Гале.

— Разверни.

Женщина аккуратно сорвала красивую бумагу и открыла подарок. Перед её взором предстало красное платье. На этикетке красивыми буквами написано «Лилия ♥».

— Это её фирменный знак, везде сердце рисует. Лилия держит собственный модный салон. Она помогала выбирать для тебя подарок, — Женька чувствовал, что Галине нравится сюрприз. — Примерь, пожалуйста.

Евгений вышел из комнаты и вернулся через десять минут. Он встал как вкопанный, когда увидел свою женщину в таком ярком наряде. Платье сверкало мелкими серебром. Вырез на спине придавал женственности и элегантности.

— Какая же ты прекрасная! — восхитился мужчина увиденным. — Галюш, ты моё чудо! Тебе нравится?

Галина чувствовала себя неловко. Вырез на спине казался таким большим, что придавал ощущение полной наготы.

— Спасибо тебе, Женя, большое спасибо. Нравится.

Евгений нежно обнял Галю и поцеловал в губы.

— Поехали со мной. Я не могу жить на два дома, — шептал влюблённый мужчина. — Галюша, милая моя, поехали. Лилька предлагает тебе работу в её салоне. Анечка будет учиться в хорошей школе. Я хочу вас забрать.

— Вот так запросто? — Галя не могла поверить, что в её жизни может случиться всё, как в сказке.

В конце мая Галя и Анечка переехали жить в шикарную городскую квартиру к Евгению.

Как и говорил Женя, Лилия приняла на работу Новикову портнихой. Салон «Лилия» находился рядом с ателье, который также принадлежит девушке.

В первый рабочий день Галина присматривалась к сотрудницам. В ателье трудились ещё пять женщин. Самая говорливая портниха сразу обратила внимание на стеснительную Галю.

— Из деревни, что ль? — подошла женщина знакомиться. — Зовут как?

— Галина, — Новикова сидела за своим рабочим столом и рассматривала выкройки в журнале. — А как Вы поняли, я что деревенская?

— Да по тебе видно: тихая и одета, как старушка, — засмеялась болтушка. — А я Вера!

— Очень приятно, — откликнулась Галина.

Вера Гордеева — тридцатитрёхлетняя одинокая портниха. Очень любит поболтать и послушать сплетни. Считает себя самой умной и проницательной. Старается каждого учить жизни и верит, что люди к ней прислушиваются.

— Куришь? — спросила Вера новенькую. — Пошли, время перерыва. Я тебе много чего расскажу.

Женщины вышли на улицу и встали у мусорного бака. Гордеева открыла непочатую пачку и протянула Галине. Та вежливо отказалась.

— А тебе повезло, — выдыхала дым Вера, уставившись на противоположное здание. — Сюда попасть нелегко. Лилька придирчивая до ужаса. Когда я сюда пришла впервые, обалдела: девка молодая — хозяйка салона. Откуда только бабки берутся? Папашка, наверное, богатый…

Галина молча слушала и рассматривала соседнюю витрину, на которой была выставлена кожаная обувь.

— Говорят, замужем была, — продолжала Вера свой рассказ. — За деревенским. Представляешь? Да не может быть такого… А сейчас с каким-то на машине раскатывает. Обожаю красный цвет…

«У Женьки красная» — подумала Галя.

Часть 18

Прошла неделя.

— Галя, как думаешь, что можно изменить в этом платье? Вытачки мне эти не нравятся, — размышляла Лиля, пригласив в свой кабинет Галину.

— Я бы сюда молнию вставила, а здесь добавила бы оборок. А ещё можно вот так, — Новикова взяла карандаш и бумагу на столе хозяйки салона и начала рисовать.

— Ого, я как-то об этом не подумала, — удивилась Лиля. — У тебя есть портфолио?

— А что это? — Галя не поняла вопроса.

— Это готовые эскизы, — девушка нежно улыбнулась, взглянув на свою подчинённую.

— Завтра принесу.

Эскизы пришлись по душе Лилии, она решила воспользоваться ими для пошива эксклюзивных платьев для модного показа.

— Только условие: всё будет выглядеть так, что линия одежды придумана мной. Согласна? — прищурилась Лиля. — А я тебе надбавку к зарплате.

— Бери, мне не жалко, — Галя и не догадывалась, что её дизайнерская задумка может принести колоссальный успех.

Подготовка к показу шла быстрыми темпами уже месяц.

Вера Гордеева злилась, глядя, как хозяйка крутится вокруг Новиковой и лезет за советом.

— Галь, вы подруги, или я чего-то не понимаю? — однажды вечером поинтересовалась Вера.

— Нет, просто работаем вместе, — спокойно отвечала Галина, не обращая внимания на надоедливые вопросы.

— Что-то не сходится, — Верку просто выворачивало от любопытства. — В первый же день тебя на работу взяла, без испытательного срока, странно…

Галина не хотела слушать и продолжала строчить на машинке.

После работы она поехала домой. Заходя в квартиру, услышала громкий смех Анечки. Для девочки на лето нашли нянечку — женщину в возрасте шестидесяти лет. Тамара Вячеславовна — в меру строгая женщина, любит порядок во всём, просто обожает петь народные песни и играет на пианино.

— А вот и мама, — встречала няня Галину у порога. — Я похозяйничала у Вас немного, приготовила полноценный ужин.

— Спасибо Вам за заботу, — Галя сняла туфли и прошла в комнату. — Как дела Ваши? Чем занимались сегодня?

— Мы учили песню про любовь, — Анечка убирала игрушки.

— Память у девочки хорошая, — рассказывала Тамара Вячеславовна. — Я книжку с собой принесла о растениях, так Анюта запомнила латинские названия многих цветов. Развивать нужно девочку.

Как только нянечка ушла, девочка принялась рассказывать маме о проведённом дне с няней.

— Мы на детской площадке гуляли, и к Тамаре Вячеславовне подошёл мужчина. Ругал её долго, а потом ушёл. А няня сказала, чтобы я об этом забыла.

— Мало ли, кто подходил. Возможно, муж. Ты не обращай внимания, у взрослых свои проблемы и заботы.

Сентябрь.

Анечка посещала новую школу. Дети не особо приняли новенькую в свои ряды. «Слишком заумная» — нервничали они.

Действительно, девочка много всего знала и была очень любознательной.

— Меня не любят в школе, — жаловалась Аня матери. — Не хочу здесь учиться.

— Со временем всё наладится, ты привыкнешь, — Галине было не до рассказов дочери. Её волновал показ мод, который должен состояться уже завтра.

Лилия предупредила, что если всё получится, то она отдаст должность дизайнера Гале.

Находясь в ателье, Новиковой пришла на ум очередная идея и она поспешила в салон, чтобы поделиться ею с Лилей. Постучав в кабинет с ходу начала рассказывать о своих задумках.

— А ты молодец, не ожидала, — похвалила её девушка. — Иди, работай, завтра у нас трудный день.

Открывая дверь, Галя столкнулась с женщиной в светлом плаще.

— Добрый день! — дама явно была не в духе.

— Я же говорила, чтобы ты здесь не появлялась, — послышался раздражённый голос Лилии за закрытой дверью. — Хочешь, чтобы нас вместе увидели?!

Галина вышла на улицу, и осенило — слишком уж знакомое лицо у женщины, но где она могла её видеть, так и не вспомнила.

Добираясь до дома, Новикова предвкушала предстоящий показ мод. Она поверить не могла, что всё это зрелище увидит вживую.

— Ты уже вернулся, так рано? — удивилась, открывая дверь квартиры. Обычно Женька приезжал ближе к ночи.

— Как освободился, так и приехал, — нехотя ответил любимый.

— Что-то не так? Я же вижу… — Галя взволновалась.

— Ничего особенного, пойду душ приму.

Выпив чашку чая, Новикова собралась идти в школу за ребёнком.

Раздался звонок в дверь.

— Долго это будет продолжаться? — женщина в шляпке, не дожидаясь приглашения, переступила порог квартиры.

— Извините, а Вы кто?

— Я? Мама! А кто Вы такая и что здесь делаете?

Услышав крики, Евгений вышел из ванной и уставился на женщину.

— Я так и знала! — незнакомка перевела взгляд на Женьку. — Я чувствовала! Очередную прошмандовку притащил! Да сколько ж можно?

Галина не понимала, что происходит, от криков зашумело в ушах. Поспешила на выход.

— Ты куда? — спохватился Женя. — Постой!

— Мне дочку нужно забрать, — прошептала Новикова и покинула квартиру на ватных ногах.

— Я не ослышалась? Дочку? — непрошеная гостья встала в позу. — Ты совсем мозги растерял от своей безалаберности? Я всё отцу скажу! Слышишь?

— Уйди, я прошу тебя, — Женя упёрся в стену обеими руками.

— Гонишь? Я нахожусь в собственном доме! — махала руками женщина. — Забыл, как мы с отцом за тобой ухаживали, когда ты вернулся из армии? И это твоя благодарность?

Гостья подошла к Евгению, схватила за руку и резко развернула к себе. Глядя прямо в глаза сильно ударила по лицу ладошкой.

— Ты как с матерью разговариваешь? Кто тебе позволил?

— Уйди, я сказал! — прошипел мужчина, посмотрев яростным взглядом.

— Я отца приведу! Я всё ему расскажу! — кричала женщина. Уходя, оставила дверь открытой.

Женька пошёл в комнату и сел в кресло. Потянулся за журнальным столиком. Придвинул пепельницу, закурил. Потёр виски и подошёл к мини-бару. Достав бутылку, налил в стакан тёмную жижу. Сделал глоток.

— Да кто же мог знать, что всё так получится! — взвыл Женька. — Меньше всего я этого хотел!

Галя и Анечка долго не возвращались домой. Новикова предложила дочери прогуляться после школы. Наворачивая круги вокруг дома, Галина прокручивала сказанные незнакомой женщиной слова.

— Не понимаю, что за ерунда… Может, это ошибка? Сумасшедшая какая-то…

— Мам, пойдём домой, я кушать хочу, — пожаловалась Анечка. — И пить тоже.

— Сейчас пойдём, — прошептала мама.

Поднимаясь на лифте, Галя задала вопрос:

— Анют, ты скучаешь по дому?

— Очень скучаю, мамочка, — насупилась девочка. — Здесь все дети злые, они меня не любят, постоянно обижают. А учительница говорит, что нужно быть терпимей и договариваться со всеми, а не жаловаться.

— Не жаловаться… — повторила Галя. — Не жаловаться…

Ком подкатил к горлу, слёзы потекли по щекам. Галина вспомнила — эти слова ей говорила мама в детстве.

Тихоню Галочку деревенские дети недолюбливали. Для всех она была изгоем. Девочка росла в полной семье, но всю картину семейной идиллии портил отец, который пил беспробудно. Матери сильно доставалось от мужа. Она постоянно повторяла: «Нет смысла жаловаться, я сама выбрала свою жизнь». Однажды отец не вернулся домой. Замёрз пьяным на автобусной остановке. Освободившись от такой напасти, мама Гали вздохнула свободно, но счастье длилось недолго. Мамы не стало в день совершеннолетия Галочки. Через несколько месяцев за девушкой стал ухлёстывать местный парень Колька. Вскоре поженились. Со временем Галя поняла, что повторила судьбу своей матери, нужно было всего лишь подать на развод, но женщина боялась остаться одна с ребёнком.

Войдя в квартиру, Новикова тихонько прикрыла дверь. Посадила дочь за стол, чтобы та быстренько перекусила. Взяла чемодан, чтобы собрать вещи. В это время Женька спал в кресле. Проснулся от звона разбившейся тарелки. Аня нечаянно уронила её в раковину, и посуда раскололась.

— Галя! — вскочил Евгений.

Галина тащила собранный чемодан в прихожую.

— Галюша! — от Женьки разило спиртным. — Не уходи, не бросай меня! Я всё объясню!

— Я не хочу разговаривать, Женя, — Галя понимала, что её обманули.

— Я люблю тебя, Галюша моя! — взрослый мужчина рыдал. — Дай мне высказаться! Я должен…

— Высказаться? Тогда у меня только один вопрос: как твоя мама смогла воскреснуть?

Женька не знал, с чего начать. Первым делом пригласил Галину пройти в комнату, усадил её на широкий диван. Присел рядом, снова встал и заходил туда-сюда.

— Ты понимаешь… — остановился. — Всё не так просто объяснить…

— А ты попробуй, — Галя ждала внятного ответа.

Евгений не находил слов. Всё-таки решил сесть рядом.

— Галюша, милая моя… Всё не так просто…

— Ты повторяешься! — у Галины не хватало терпения.

— Всё дело в родителях… Они не воспринимают меня всерьёз…

— В каких родителях? Их же нет в живых! — глаза женщины округлились от услышанного.

— Ну да… Да, мать умерла… А отец жив… — Женька будто придумывал всё на ходу.

— Ничего не понимаю… — Галя встала.

— Нет-нет, только не уходи, сядь, — взял её за руку и посадил на диван. — В общем, про отца я специально так сказал. Ну, то есть отец попросил. Господи, как всё сложно!

— Зачем было себя хоронить заживо?

— Стыдно ему за прошлое, Галенька, до сих пор стыдно. Сама подумай, с одной сестрой пожил, потом с другой… Болен он, последние два года совсем плохо ему. Он хотел, чтобы я познакомился со своей родной тёткой…

— А вот эта женщина, что приходила? Кто она?

— Это мачеха. Отец женился на ней, когда я ещё маленьким был. Всю жизнь вспоминал свою первую любовь — Марию.

Галя слушала весь этот рассказ очень внимательно.

— Ты мог мне это раньше сказать? Зачем молчал?

— Клянусь тебе, Галюш, не придавал этому значения и как-то не подумал даже… Я с родителями в ссоре давно…

— Глупость какая-то всё это, — вздохнула женщина полной грудью. — Говори мне, пожалуйста, только правду. Всегда.

— Никогда тебе больше не солгу, Галюша моя, — крепко обнял любимую и прижал к груди. — Нам нужно пожениться и уехать отсюда, подальше.

— Опять переезжать? Я бы лучше в деревню вернулась… — загрустила Новикова.

— Что мы там будем делать? Надо двигаться дальше, — улыбался Женя.

На следующий день состоялся показ мод. Лилия взяла с собой Галю в качестве сопровождающей, а также наблюдателя: вдруг Галина заметит, что и где можно подчеркнуть на манекенщицах.

— У тебя глаз намётан, — убеждала Лиля подчинённую в профессионализме. — Если бы не ты, не состоялся бы этот показ. Но у нас с тобой ещё очень много совместной работы, с тебя сотни эскизов.

Лилия пребывает в полном восторге от происходящего. Сегодня она настолько счастлива, что позволила всему коллективу отметить этот день. Распорядилась о доставке нескольких бутылок шампанского в салон, собрала коллег в зале ожидания. Салон закрыли изнутри.

— Друзья мои! Мы все прекрасно поработали! Нашу коллекцию оценили, и теперь от нас требуется приложить ещё больше усилий для выполнения эксклюзивных заказов по пошиву модной линии под брендом «Лилия»! Я вас поздравляю!

Все присутствующие подняли бокалы и поздравили другу друга.

Неожиданно в стеклянную дверь постучали, женщины обернулись. На улице стояла дама и что-то кричала. Улыбка с лица Лилии исчезла мгновенно. Она поставила бокал на небольшой столик и направилась к выходу.

— Опять та же женщина в плаще, — Галина смотрела, как Лилия махала руками и что-то объясняла кричащей особе. Немного понаблюдав, решила помощь начальнице и подошла к двери.

— Лиля, помощь нужна?

— Нет, спасибо, мы уже закончили, — Лилия уже было хотела войти внутрь помещения. — Недовольный клиент, я всё улажу.

Галя успела разглядеть даму, нарушившую маленький праздник.

— Это же она, любовница моего бывшего мужа…

***

— Лиль, а кто она? — Галина тихонько подошла к начальнице.

— Я же сказала — недовольный клиент, — было заметно, что Лиля расстроена чем-то. — Ладно, у нас же праздник, как-никак. Продолжаем отмечать!

«Разве они здесь с Колей живут? — раздумывала Новикова. — Та вроде повыше была… Да что я заморачиваюсь? Даже если и она, мне-то какое дело…»

Через несколько дней Евгений и Галина подали заявление в ЗАГС.

— Галюш, я местечко подыскал, после свадьбы переедем, — заявил Евгений.

— Не понимаю, зачем нам переезжать? — Галя была не из тех, кто любит часто менять место жительства.

— Там нам будет намного лучше, да и на работу ездить ближе, — уговаривал Женя.

— Но тогда как же я буду добираться до салона? — женщине абсолютно не понравилась эта затея. — А как же Анюта? Это ж в такую даль возить в школу…

— И у Анюты будет новое место. Там есть неплохая школа… А ты можешь на дому шить, я машинку тебе куплю.

— Жень, ерунда какая-то, — Галя чувствовала: её будущий муж что-то недоговаривает.

— Доверься мне. Всё у нас будет хорошо, — уверял Евгений.

— Надо бабушку Машу позвать к нам на свадьбу.

— Зачем? Просто распишемся и всё. Ну, для чего нам лишние траты? Ты не согласна?

— Согласна, — замялась женщина, но на душе было неприятно.

— Я уезжаю на два дня. Ты только дверь никому чужому не открывай. Ладно? Особенно моей мачехе…

Утром Галина отвела дочь в школу и поехала на работу.

— Чё грустим? — Вера заметила состояние Гали. — Ты прям с утра какая-то сама не своя.

— Настроения нет, — Новикова опёрлась локтями на стол.

— Случилось чё? — подтолкнула в плечо расстроенную сотрудницу. — А ну, пойдём, расскажешь!

Вера чуть ли не силком вытащила Гальку на улицу. Вытащила из кармана куртки мягкую пачку и зажигалку.

— Ну давай, я вся во внимании, — уставилась на Галю в ожидании плаксивого рассказа.

— А чего рассказывать… — Галина сунула руки в пальто. — Замуж выхожу через месяц.

— Замуж? Вот это новость! — поперхнулась дымом Гордеева. — А почему тоска на лице? Залетела, что ль? А его не любишь, да? Или он женатый?

— Вер, к чему столько доводов? Переезжаем мы, — выдохнула Галя и добавила, — через месяц. Работу придётся сменить…

— А чего вдруг? Я б от такого места не убегала. Ты посмотри, как тебе прёт! И Лилька тебя хвалит и везде с собой таскает…

Верка внезапно замолчала и уставилась на Галю.

— Я поняла! Ах-ах, — громко засмеялась курильщица. — Это она к тебе в подруги набивается, чтобы мужика у тебя увести… Точно!

— Какая глупость, — психанула Галина и подошла к двери. — Они знают друг друга много лет.

— Вот именно! Эх, а Лилька-то не промах, ты посмотри… — тушила окурок о край мусорного бака. — И замужем побыла, и от тебя ей что-то нужно. Мужик твой нужен, точно! Слушай меня и радио — и всё у тебя будет хорошо!

Довольная собственным расследованием, Вера отправилась кроить.

— Дурында, — бубнила Галя. — Додумалась же до такого.

— Добрый день! — в ателье вошла Лиля. — Как у нас тут дела?

— Как-как, — всполошилась Гордеева. — Скоро в наших рядах появится прореха!

— Я знаю твои остроумные шутки, Вера, но хотелось бы какой-нибудь ясности в твоём чёрном юморе.

— Галька нас бросает, — гордилась собой Верка. Плохие новости всегда старалась доносить первой.

— Галя? А почему я об этом узнаю только сейчас? — Лилия напряглась.

— Не бросаю. Это случится не скоро — через месяц.

— Тебе не нравится у нас работать?

— Очень нравится…

— Да замуж она выходит, — выпалила Верка.

— Замуж? За кого? — еле выдавила из себя хозяйка ателье.

— За Женю, — Галина заметила, как начальница переменилась в лице.

— Ну, я ему устрою, — прошептала Лилия и выбежала на улицу.

На выходные Галина решила навестить бабушку Машу. Почти четыре месяца она не видела свою соседку и очень по ней соскучилась.

— Господи! — обрадовалась женщина, открыв дверь. — Господи! Кто ко мне приехал! Родные мои! Проходите-проходите!

Глаза заблестели от накатившихся слёз. Мария разволновалась от долгожданной встречи.

— Анечка! Анютка моя! — целовала девчушку в щёки. — Как подросла за лето! Ну, как у вас?? Рассказывай, Галечка!

Усадила гостей за стол и достала пряники.

— Как знала! Дай, думаю, куплю! Их ведь так Анечка любит, — женщина вытерла лицо рукавом. — Сейчас чайку попьём… Вы же голодные с дороги!

Гости пообедали горячим супом и попили чаю. Анюта пошла в комнату смотреть телевизор. Женщины остались в кухне побеседовать.

— Галя, как там мой племяш, хорошо ли живёте аль плохо? Говори всё, как есть, без утайки.

— Всё хорошо, баб Маш, — Галя смотрела на соседку с улыбкой. — Женька работает с утра до ночи, Анечка в школу ходит рядом с домом. А я в ателье работаю. Какая там красота, ты представить себе не можешь. Платья модные, костюмы — я таких в глаза раньше не видела… Меня же повысили в должности! Я теперь дизайнер!

— Наберутся слов иностранных, — покачала головой пожилая женщина. — Ты лучше скажи, между вами как? Не ссоритесь?

— Нет, Женя заботливый и очень добрый, — Новикова опустила глаза, вспомнив мать Евгения.

— Не врёшь ли? — Мария не отводила глаз. — Что-то случилось… Руку на тебя поднял?

— Нет, что ты, никогда такого не было… — Галина всё-таки решилась рассказать о случившемся инциденте. — Тут такое дело… Живы родители Женьки. Ты только не ругайся, он как лучше хотел. Думал помирить вас…

— Кто жив? Галя, это невозможно! — воскликнула бабушка Маша. — Я летом сделала запрос и нашла их последнее пристанище. Так и лежат рядом Афанасий и Елизавета Минины.

— Как Минины? У Женьки фамилия Коробов…

Женщины смотрели друг на друга молча, с отрешёнными лицами.

— Баб Маш, не пойму… — Галина встала, заглянула в комнату, чтобы проверить Анечку, и вернулась обратно. — А в каких случаях фамилию можно сменить, тем более мужчине?

— Галя, сдаётся мне, что это не мой Женька, — Мария подпёрла правую щёку рукой. — Я ж на радостях, что племянничек приехал через столько лет, даже документы не проверила…

— Аферист? Ты на это намекаешь? — Новикова прищурила глаза. — Я связала свою жизнь с бандитом…

— На бандита он не похож, хотя… кто его знает, — Мария приподнялась со стула, потёрла поясницу и в полусогнутой позе поплелась в комнату. Пошумела дверцами шифоньера и принесла старенький альбом для фотографий.

— Мне Афанасий присылал письмо с фотокарточкой. Вот, глянь, — вытащила из бумажной рамки фотографию, где изображён маленький мальчик. — Женя, когда ему был годик, упал где-то и разбил бровь. Сильно разбил, зашивать пришлось. Я так думаю, что шрам должен был остаться. Но не припомню, есть там аль не…

— Нет у него никакого шрама на лбу, — раздосадованная Галя опустила голову. — На спине и животе есть следы от ранений.

— Вон оно как, — бабушка Маша опять встала, подошла к Гале и положила руку на плечо. — Оставляй девку тут, а сама за вещами ехай. Ошиблись мы…

Галина в этот же день вернулась в квартиру Евгения. Собирая вещи в чемодан, вспоминала первую встречу с Женей, празднование Нового года, нежные объятия и поцелуи. Села на кровать и заплакала.

— Вот и всё, мы расстаёмся…

С тяжёлой тоской покидала квартиру женщина. Оставив ключи на столике прихожей, захлопнула дверь.

— Ни один мужчина больше не появится в моём доме. Никому не поверю, никогда, — заходила Галя в электричку.

Рано утром Евгений вернулся домой. Войдя в квартиру, сразу понял — никого нет. Прошёлся по комнатам. Вдруг на него что-то нашло, ринулся к шкафу. Открыл дверцы — одни пустые вешалки болтались на штанге.

— Ушла, она всё-таки ушла! — заметался мужчина. — Что же я наделал! Она не вернётся!

Понедельник.

Гале нужно было вернуться в город, чтобы уволиться и забрать документы из школы.

— Чего только не бывает! — возмущалась Вера Гордеева. — Люди сюда попасть не могут, а ты сама уходишь! Делать, что ли, нечего?

— Так надо, — Галина не собиралась ничего объяснять. — У меня обстоятельства…

— Дура ты! — высказывалась Верка. — Мужик настоял? Ещё раз дура! Ведомая баба! Где это видано, чтоб мужики управляли? У нас матриархат процветает вовсю, а тут… Надо предложить внести тебя в Красную книгу. Ты ж этот, как его… вымирающий вид. Последний экземпляр на всей планете!

Верка захохотала от собственной шутки. Только Гале было не до смеха.

— Какая же ты злая, — Новикова высматривала в окно — не идёт ли Лиля. Хотелось убраться побыстрее домой.

— Лильку ждёшь? А её сегодня нет. Сказала — неотложные дела…

Лилия проснулась с одной только целью — найти Женьку во что бы то ни стало. Её мучила новость о том, что он собрался жениться, да ещё и уехать куда подальше.

Такси подъехало к высокому зданию. Лиля вышла и направилась к воротам. На проходной охранник сказал, что Женька не появлялся сегодня на рабочем месте. Было решено нагрянуть к нему в квартиру.

— Будь там, будь там, — шептала Лиля, наблюдая за тем, как водитель такси сворачивает во двор.

Заплатив за услугу, поторопилась к лифту. Лифт никак не хотел опускаться. Поняла — нужно идти по лестнице. Запыхавшись, дошла до нужной двери и нажала на звонок. Женька открыл дверь.

— Что надо? — недовольный мужчина даже не поздоровался.

— Хочу понять, зачем тебе это? Сомневаюсь, что Галя знает о твоей болезни!

Женька молча отошёл от двери, Лилия вошла в квартиру и сняла куртку. Ничего не говоря, направилась в кухню.

— Чаю нальёшь? — села на мягкий кухонный диванчик.

Евгений так же молча подошёл к электрическому чайнику и нажал на кнопку. Сел напротив девушки.

— Жень, если о себе не думаешь, подумай о ней. Зачем чужую жизнь ломать? Ты же говорил, что только помочь хочешь одинокой женщине с ребёнком. А теперь что? Я не догадывалась, что вы вместе живёте.

Женька дождался автоматического отключения чайника. Налил воды в чашку и положил чайный пакетик с ягодным вкусом, который так любила Галина. Поставил на стол сахарницу, подал гостье маленькую ложечку.

— Я полюбил её сразу, как только увидел… Сначала да, хотел просто помочь… — Евгений чувствовал — пора выкладывать карты на стол. — Лиль, я тут такого наворотил… Стыдно… Противно…

— Рассказывай, ты же знаешь, что мне можно доверять, — улыбалась Лилия. — Мы же с тобой лучшие друзья, Женька.

— Я надел чужое лицо, залез в чужую жизнь… Если бы не рассказ Женьки Минина… Лиль, он просил найти единственную родственницу и всё рассказать, я не смог… Эта женщина, когда открыла дверь… Ты бы видела её лицо… Она так плакала…

— Ничего не поняла, давай по порядку.

Евгений начал свой рассказ с самого начала, с восьмидесятых годов.

Совершеннолетнего Женю призвали в армию. По прибытии в военкомат он познакомился с Мининым. Ребята разговорились, оказалось, у них много общего. Волею судьбы из сборного пункта Минин и Коробов попали в одну военную часть. Молодые люди сдружились, везде и всюду старались быть вместе, даже койки в казарме заняли соседние. Рука об руку проходили военную службу, друг друга выручали от дедовщины. Никто из них даже подумать не мог, что очень скоро их дружба оборвётся.

Через несколько месяцев ребята попали в группу, которую отправляли из части в Афганистан. Колонна, двигаясь от аэропорта к месту дислокации части, попала под обстрел. Тяжело раненый Минин только успел попросить друга навестить тётю Машу и рассказать о том, как он ждал встречи с родным человеком, и об отце, который всю жизнь каялся за свою глупость. Женя поклялся, что всё сделает. Потеряв друга и насмотревшись на весь ужас Афганистана, Евгений Коробов заработал отклонение в психике. Снились жуткие кошмары, из-за чего Женька кричал по ночам. Частые истерики и необузданная агрессивность не позволили продолжить дальнейшую службу. Женю комиссовали по состоянию здоровья с диагнозом «Афганский синдром».

Родители помогали Евгению справиться с заболеванием, показывали его лучшим врачам города, но всё безрезультатно. Первое время Женя принимал предписанные пилюли, а потом бросал и уходил в запой. После очередного скандала с матерью ушёл жить в квартиру, которая принадлежала бабушке.

— А с тётей что? — переспросила Лиля.

— Я долго готовился к этой встрече. Обдумывал, как ей всё объяснить… Приехал. Постучал в дверь, она открыла. Спрашивает, вы кто? Я говорю — Женя. И назвал её по имени. Тут-то она и заохала. Обняла меня и стала целовать, обливаясь слезами. У меня внутри всё сжалось, Лиль. Я понял, что она приняла меня за другого. Такая радостная была… Я не хотел её травмировать, промолчал… По рассказам Минина, женщина живёт одна. Никого больше нет…

— А на Галю ты ка наткнулся?

— Галя как-то выходила из дома тёти, я её заметил издалека. Потом ещё видел пару раз. А когда спросил о ней у тёти Маши, она мне всё и выложила. Жалко мне её стало, решил помогать и сделал заказ. Когда зашёл в гости, она мне сразу понравилась.

— Да, шьёт она, конечно, круто! — восхитилась Лилия. — Что делать-то теперь?

— Не знаю, — Женя опустил голову. — Ушла она… Вещей нет…

— Подожди. Как? Увольнения у меня она не просила…

Галина, дожидаясь Лилю, обдумывала дальнейшие действия, как жить в деревне. Всё-таки её место давно уже занято на почте. Допивая очередную чашку кофе, женщина почувствовала приступ тошноты и встала со стула.

— Галь, что с тобой? Ты вся побелела… — забеспокоилась Вера.

— Ничего, мне на улицу надо, — Галя тихонько встала и пошла к выходу.

— Галя! Галя! — закричала Верка, подбегая к упавшей на пол Новиковой.

Галина очнулась практически сразу. Женщины усадили её на тахту, а Верка обмахивала журналом и нервничала.

— Ну ты даёшь, Галька! Беременная, что ль?

— Это нервное, — Галя не хотела лишних расспросов и пыталась выкрутиться.

— Ага, конечно! — Гордеева не унималась. — Или врёшь, или сама ещё не в курсе! Меня не обманешь, я в этом деле спец!

Новикова всё же дождалась приезда Лилии. Разговор в кабинете начальницы длился долго. Как Вера ни пыталась подслушать — ничего не вышло. Беседа прошла в тихой и спокойной обстановке.

— Жаль терять такого ценного сотрудника, — расстроилась Лиля. — Ты бы подумала, Галь. А с Женей тебе нужно поговорить, он всё объяснит.

Лилия не стала лезть в чужие отношения, поэтому ничего не рассказала. Она посчитала, что Женя сам должен всё наладить.

— Съезди, он ждёт, — настаивала хозяйка ателье.

— Не сегодня, — Галина не хотела встречаться с обманщиком.

— Я хочу тебе предложить такой вариант работы: высылать мне эскизы, а я, в свою очередь, буду оплачивать твои идеи, — Лильке было очень тяжело расставаться с Новиковой.

— Хорошо, — Галина поблагодарила за всё и уехала в свою деревню.

— Виделась с ним? — переживала бабушка Маша.

— Нет, я не заезжала в квартиру, — Галя смотрела на свою соседку с грустью в глазах.

— Ох, беда-то такая. Ну и в историю же мы с тобой попали, Галочка… Хорошо хоть замуж за него не успела, и детей не завели…

— Баб Маш… — Галя закусила губу, глаза наполнились слезами.

— Что такое? Галя… — соседка пристально посмотрела на свою собеседницу. — Неужто? Да ты что? Ох, батюшки! Что ж теперь делать-то?

— Ничего, я хочу этого ребёнка… — Галя так сильно любила Евгения, что решила оставить малыша как память о любимом человеке.

В октябре Женька приезжал в деревню, но ни тётя Мария, ни Галина не пустили его в дом, не стали слушать оправданий.

Галине удалось устроиться на работу в местный продуктовый магазин. Завидев возвращение «блудной дочери», некоторые местные женщины пытались уколоть мерзопакостными издёвками и шуточками. Галя не обращала внимание на сарказм покупательниц, молча делала своё дело. Однажды на такие всплески эмоций нарвалась Елена Сычёва, зайдя в магазин.

— Что прицепились? — закричала Лена на женщин. — Делать больше нечего? Устроили тут воронье гнездо! Идите мужикам своим мозги компостируйте! Лишь бы издеваться над человеком!

Тут же Елена обратилась к одной из сплетниц:

— Что, Валька. Забыла, как мужик тебя по деревне с вилами гонял? Так я напомню! А за что гонял? Рассказать всем?

— Пойдёмте, бабоньки, — Валентина схватила тряпичную сумку с продуктами и быстренько выбежала за дверь.

— Не обращай внимание на этих куриц, — злилась Сычёва. — Им лишь бы трепаться…

— Я и не обращаю… — с грустью в голосе отвечала Галя.

— А этот, твой, не объявлялся?

— Я не хочу о нём говорить, — Гале хотелось плакать, настолько сильно она скучала по Женьке, но не могла простить обман.

Новикова не рассказывала Лене о произошедшей ситуации. По возвращении в деревню, она только сказала, что с Женькой расстались.

В декабре уже стало заметно, что Галя в положении. Никто не знал о её состоянии. По деревне поползли слухи о репутации Галины. Так как Елена и Игорь были частыми гостями в доме Новиковых, местные сплетницы распустили слух, что ребёнок от Игоря.

— А ты у нас хоть куда, — веселился поддатый Гришка, оплачивая покупки в магазине. — А строила из себя…

Галина молчала. Что-то записывала в толстую тетрадку и не обращала на дерзкие слова Григория.

Гришка пристально смотрел на женщину и ехидно улыбался. Краем глаза Галя увидела, как мужчина зашёл за прилавок.

— Сюда нельзя, — опешила Новикова.

— Да ладно, чё ты, — Гриша подошёл ближе. — Пошли в подсобку…

— Ты что делаешь? — испугалась продавщица.

— Я? Ничего… — схватил Галю за плечи. — Пошли, говорю…

— Гриша, не бери грех на душу! — закричала испуганная Галина, схватившись за прилавок.

Дверь магазина распахнулась. В помещение вошёл Евгений.

Перед Женькой предстала нелицеприятная картина: Григорий пытается куда-то тащить Галю, которая отбивается, как может, от наглого мужчины. Воспоминания о военных действиях разом всплыли перед глазами Жени, ярость охватила мгновенно. Он перемахнул через прилавок и со всей силы ударил наглеца в голову. Гришка упал на пол без сознания, а Евгений жестоко начал бить его ногами. Галина, закричав от ужаса, схватила Женьку за край куртки.

— Женя, не надо! Ты его убьёшь!

Коробов, услышав голос Гали, резко развернулся. В его глазах читалась полная отрешённость от действительности. Женщина попятилась назад.

— Женя, Женя, успокойся, — шептала испуганная Новикова.

Женька встряхнул головой и присел на корточки.

— Я за тебя любого на куски порву… — простонал Женька.

Галина не знала, что делать — выбегать на улицу или оставаться.

Женька окончательно пришёл в себя. Вытащил Гришку на улицу, протёр его лицо снегом, подождал, когда тот очухается. Предупредил, чтобы рядом с Галей его и близко не было и отправил домой. Гришка не стал никуда заявлять о нападении, понимал — с блатным смысла нет связываться, иначе потеряешь здоровье окончательно.

День сложился удачно для Женьки — никто больше не посещал магазин до самого вечера, и он смог всё объяснить Галине.

— Я прошу прощение за мой поступок, но я люблю тебя, Галюш, очень люблю…

Женщина слушала и понимала, что Женька искренен с ней. Она дико скучала по нему все эти месяцы.

— Надо всё рассказать бабушке Маше.

— Я знаю, надо… Только я сам…

Вечером, закрыв магазин, Галина и Женя отправились к соседке Марии. Сначала женщина не хотела слушать оправдания лживого притворщика, но, после уговоров Новиковой, согласилась впустить в дом непрошеного гостя.

— Зачем же так? — плакала баба Маша, узнав о гибели племянника. — Мальчик мой давно в земле, а ты…

— Я видел Ваши глаза и радость… — Женя взял за руки расстроенную женщину. — Я не хотел обманывать… У меня есть единственная фотография моего друга, и я хочу Вам её оставить.

Евгений вытащил из внутреннего кармана дублёнки фото, где были изображены он сам и Женя Минин в военной форме, и протянул Марии.

— Вот каким он стал, — соседка рассматривала фотокарточку и вытирала слёзы. — На сестру Лизу похож очень…

После долгой беседы Мария всё-таки простила самозванца Женьку.

— Галюш, я хочу, чтобы Вы с Анечкой вернулись ко мне.

— Нет, я не поеду. Пойми, вся эта жизнь не для меня. Я остаюсь здесь, в моей родной деревне, — Галина поняла, что в родных краях ей будет лучше.

Прощаясь с любимой, Женя пообещал приезжать каждые выходные в гости.

Новый год встречали, как и в первый раз, в доме Евгения. Больше всех была счастлива Анечка. За столом были самые любимые люди: бабушка Маша, мама и весёлый дядя Женя. А ещё в новогоднюю ночь Анюта узнала, что у неё скоро появится братик или сестричка.

— Знать бы заранее, — сетовала девчушка. — А то какой подарок я подарю?

— Не торопись, — умилялась Мария, слушая рассуждения девочки. — Всему своё время.

Праздники закончились. Евгений уехал в город.

— А всё-таки Женька не плохой парень, — Мария зашла в магазин. — Я всё обдумала и поняла — сама виновата…

— Все мы виноваты… — Галина положила буханку хлеба на прилавок. — Не поверишь, я вчера получила письмо от Николая. Просится назад…

— Не вздумай пускать, — разозлилась соседка. — Потаскался кобель дворовый и назад? Не бывать этому.

Всё в жизни закономерно.

Вот по такому принципу и столкнулись в городе Николай и Григорий. Дело было в пивной. Заказывая очередную порцию кружек пенного, Гришка обратил внимание на стоящего у высокого столика пьянчужку. Со спины было не узнать мужчину, но у Кольки была привычка, над которой многие подсмеивались, — он дёргал правой ногой, будто пританцовывал.

— Здоро́во! — поставил на стол полные кружки Гриша. — А ты как тут?

— Друга жду, за снастями приехали, — грыз тараньку Коля.

Разговорившись, мужчины поведали друг другу о своей жизни.

— Твоя-то живёт припеваючи и горя не знает, — вдруг заявил Гриша. — Фраера завела богатенького. В городе пожила, назад прикатила. Не знаю, в чём там дело, но деньжата имеются…

— Деньги, говоришь? — Коля призадумался. — Деньги — это хорошо.

Расставшись с земляком, Николай тут же накатал жалостливое письмецо и опустил в почтовый ящик, в надежде на светлое будущее. С Марго давно уже ничего не ладится. Постоянная ругань из-за аморального образа жизни достала Колю. Рад бы съехать, да некуда. Одно держало — друзья закадычные.

Часть 19

В апреле Галочка родила здорового сынишку. Женя встречал любимую у родильного дома с цветами и подарками. Он заранее подготовился, купил всё необходимое малышу.

— Скоро я смогу переехать сюда насовсем, — радостную новость принёс Евгений. — Дела мои идут в гору. Я встречался с отцом, рассказал ему всё, он меня понял и поддержал. Квартиру бабушки переписал на меня. Он хочет познакомиться с тобой и Анечкой.

— А твоя мама? — задала вопрос Галя.

— Мама? Отец с ней развёлся. Выяснилось, что у неё есть кто-то на стороне, и уже много лет… — Женька тяжело вздохнул. — Догадаться можно было, только тогда никто ничего не замечал. Отец пытался меня вытащить из прошлого, таскаясь со мной по больницам, мама поначалу помогала, а потом и вовсе забросила общение. Мы не заметили, что она давным-давно изменилась. Потом она пыталась изобразить хорошую мать, но часто срывалась на крик…

— Ужас какой… — Галя погладила по волосам Женю.

Евгений Коробов переехал в деревню в конце лета. Галина с Анечкой перебрались жить в дом Женьки. В августе Галя и Женя расписались. Свадьбы не было, молодые люди устроили небольшое застолье только для самых близких. Радость вместе с Коробовыми разделили семья Сычёвых, бабушка Маша, Анечка, Лилия и отец Жени.

Больше местные сплетницы не говорили о своих домыслах в лицо Гале, шептались за спиной.

— Вот ведь везёт некоторым, — завидовали женщины. — И чем она его взяла? Кожа да кости, смотреть не на что…

Сентябрь. Суббота.

На все выходные к Коробовым в гости приехала Лилия. Во-первых, её пригласили на шашлыки. Во-вторых, она хотела посоветоваться с Галиной, так как салон готовился к очередному показу мод.

— Галочка, мне тебя очень не хватает, — Лилия жаловалась на нехватку поддержки со стороны Галины. — Сколько было претендентов на место дизайнера, но, увы, лучше тебя не нашлось…

— Я тебе очень благодарна за всё, но… — Гале нравилась эта работа, но городская жизнь её не прельщала, тем более был маленький ребёнок на руках. — Я хочу жить здесь. Если это возможно, то могу консультировать с помощью писем.

— Писем? — Лиля посмотрела на Женьку осуждающе. — Ты до сих пор не купил жене мобильный?

— Да не хочет она, — отбивался Женя. — Считает баловством и лишней тратой денег.

— Галь, ты только не обижайся, я понимаю — это твоя родина и всё такое, — Лилия боялась обидеть местную жительницу, но всё же высказалась. — Это же глушь. Ты сама подумай, здесь ничего нет. Если о себе не думаешь, подумай о детках. Деревенские никому не нужны. А твоим ребятам ещё образование получить нужно, в люди выбиться…

— Я не обижаюсь. В какой-то степени ты права… — Галина призадумалась. — Пойдём погуляем, я покажу тебе нашу местность.

Галя переодела малыша, покормила и положила в коляску. Женщины двинулись смотреть местные окрестности. Галина охотно рассказывала историю своей деревушки и показывала памятные места, где были похоронены солдаты времён Великой Отечественной войны. Показала гостье любимое место, где она проводила время в раздумьях или же пряталась от жестокости и грубости отца и своих одноклассников. Подойдя к пруду, остановилась и тяжело вздохнула.

— Здесь, будучи ребёнком, я собирала камыши летом, а потом распускала их пух по всему пруду. Мечтала, что этот пух долетит до неба и расскажет Богу, насколько мне трудно и больно…

Лилия молча слушала.

— А там, — Галя указала рукой в сторону парка. — Я собирала осенние листья, особенно кленовые. Я представляла, что это родственники небесных звёзд, и загадывала желания… Листья складывала в тетрадь, как гербарий… Это моя жизнь, понимаешь?

Лилия почувствовала тяжесть в груди, она всем нутром ощутила, насколько Галине дорого это место. Немного постояв, Галина предложила прогуляться в сторону школы. Женщины мирно беседовали, прохаживаясь по дороге, и не заметили, как их обогнал Гришка.

— А тебе что здесь надо? Какого лешего прикатила? — Гришка обратился к Лильке со злобным взглядом.

Лилия остановилась и прищурилась. Осмотрела мужчину сверху вниз.

— Оу, кого-кого, но тебя увидеть ещё раз в своей жизни не ожидала, — Лиля положила руку на талию и чуть-чуть приподняла край верхней губы, показывая тем самым отвращение к мужчине.

— Лахудра! Из-за тебя моя жизнь пошла под откос! — разгорячился Гриша, сжимая кулаки.

— Сам виноват! — девушка подмигнула и цокнула языком издевательски. — Я предупреждала: или со мной, или ни с кем!

— Лиля, пойдём, — тихонько сказала Галя, переживая за гостью.

— Пошли, Галочка, с недоумками не о чем говорить, — ухмыльнулась Лилия и взяла Галину под руку.

Гришка остался на месте, провожая взглядом уходящих женщин, и сопел, как бык на красную тряпку.

— Откуда ты его знаешь? — удивилась Галя.

— История такая, — Лилия откашлялась перед речью. — Познакомились мы на вечеринке. Оказалось, у нас есть общие друзья. Так вот, он там был один. Весь вечер с меня глаз не спускал, я это заметила. Да и мне, честно, он очень понравился. Пригласил потанцевать, разговорились, потом он меня домой провожал. Ай, Галь, я же не знала, что он женатый. Никто об этом не сказал, даже он. И кольца на пальце не было. Эта сволочь меня два года за нос водил. Я верила, ждала, любила…

Лиля остановилась, сильно сжала челюсти, чтобы не заплакать.

— Галь, как только узнал, что я залетела — сразу заднюю включил. А я уже на свадьбу рассчитывала… — девушка посмотрела в глаза Галине и продолжила дрожащим голосом. — Из-за этой скотины я теперь бесплодная. Как узнала о его жене, сразу пошла избавляться от малыша…

Галине стало очень жаль Лилю. Погладив её по руке, предложила бутылку с водой.

— Я тоже дура, — Лилия сделала глоток и поперхнулась. Откашлялась и вернула бутылку. — Со злости… пошла в клинику. Господи, вернуть бы всё назад!

Девушка обняла Галину и зарыдала.

— Тихо-тихо, не надо… — Галя тоже расплакалась. — Бывают же ошибки, может, не всё так плохо. У тебя будут ещё дети, я всей душой надеюсь на это…

— Но я позже отыгралась, — улыбнулась Лиля, вытирая слёзы. — Никогда в судьбу не верила, теперь верю. Узнав, что он давно женат, да ещё и сын имеется, я вычислила его адрес и поехала прямо к нему домой. На радость, открыла жена. Не стала я с ходу всё рассказывать. Представилась сотрудницей и попросила, чтобы она Гришку позвала. Расстроенная женщина поведала мне, что этого идиота закрыли надолго. Аха-ха! Я не стала мусолить её переживания. Сразу сдала ей благоверного с потрохами. Жена не поверила, но как только я ей выдала все его шрамы и родинки по всему телу, вежливо попросила уйти… Через несколько дней узнаю от его друга Васьки, что жена подала на развод. О как! Кесарю кесарево, как говорится…

Галина внимательно слушала и удивлялась, насколько Гришка подлый и мерзкий. Внезапно ей вспомнилась клиентка Маргарита, и она решила расспросить об этой даме.

— Лиль, а помнишь, к тебе женщина два раза приходила? Ну, та, в плаще… Она ещё в дверь стучала и кричала что-то.

— А, помню, а что такое? — удивилась Лиля. — Скандальная зараза…

— Мне показалась, что вы знакомы, — Галина катила коляску впереди себя и волновалась, стоит ли задавать подобные вопросы. — Я так поняла, что ей что-то не понравилось…

— Конечно, не понравилось, — рассмеялась девушка. — Не то «пальто» купила. Это моя сестра…

Подходя ближе к дому, Лилия рассказала, как Маргарита обозлилась на неё из-за бизнеса.

— Когда я начинала с нуля, то сама шила. Нет, у меня были портнихи, всего пару человек, но хотелось раскрутки… — девушка убрала чёлку со лба, провела рукой по шее. — Жарко-то как… Так вот, у моей матери были некоторые накопления. Я попросила в долг. Мать отдала мне деньги. Я буквально за полгода раскрутила бизнес. Набрала персонал, заказов появилось много… С ателье всё начиналось. Через год у меня уже был салон… Мне Женька предлагал денег, но я такой человек, что с мужчины не возьму ни копейки. Потом я узнала, что Ритка с первым своим рассталась, потом второго притащила… А он алкаш, представляешь? Короче, она считает, что накопления матери также и ей принадлежат, то есть там её доля… Вот и пристаёт, чтобы я половину ей отдала. Мать запретила возвращать деньги, пока Рита с этим мужиком путается. Иначе всё спустит…

Галина слушала и удивлялась, насколько же тесен мир, но не стала рассказывать, что теперешний муж Риты — это её бывший Николай.

***

Галя и Женя уже несколько лет счастливы вместе. Женька открыл в деревне второй продуктовый магазин, в котором работает его жена, также сдаёт городскую квартиру в аренду. Из компании, где он был заместителем директора, ушёл, то есть в компании произошла реорганизация. У Женьки теперь своя фирма, предоставляющая риэлтерские услуги по продаже и аренде квартир и загородных домов.

Время быстро пролетело. Сын Андрей учится в третьем классе. Жуткий озорник, что ни день, то жалобы от учительницы. Весь дневник исписан красными чернилами классным руководителем.

— Андрей, ну сколько можно? — Галина ставила свою подпись в графе «для родителей». — Мне уже стыдно сюда заглядывать. Да и в школу вызывают чуть ли не каждый день.

— Мам, я тут ни при чём. Сашка кинул в меня тряпкой, которой доску моют, ну, я в ответ половой бросил, а она как раза дверь открыла… — Андрюша опустил голову.

— Кто она?

— Муха Цокотуха…

— Кто? — рассмеялась Галя, отложив дневник в сторону.

— Ну, Муха наша, Цеткина. — посмотрел на маму с улыбкой.

— Так нельзя, Андрюшка, нельзя придумывать взрослым людям клички.

— Я ж не виноват, что у неё такая фамилия.

— Не Цеткина, а Цыпкина, — Галя погладила сына по волосам. — Не Муха, а Михайловна…

— Ладно, больше не буду.

— И не надо, вот вырастишь, а дети тебя обзывать будут. Тебе же неприятно станет?

— А я им как задам! — мальчик погрозил кулаком в воздухе.

— Делай уроки, а я потом проверю, — Галина вернулась в кухню.

За столом сидела Анюта — семнадцатилетняя красавица. Девушка макала баранку в чашку с горячим чаем.

— Что он там, опять балуется? — Аня краем уха слышала разговор между мамой и братом.

— Шалит, — вздохнула Галя, взглянув на взрослую дочь. — Вот скоро ты уедешь от нас, осталось всего-то три месяца и экзамены. Даже не верится…

— Ничего, мам, я к вам приезжать буду на каникулы, да и на выходные, наверное…

— Ты уже определилась, кем хочешь стать? Куда поступать будешь, подумала?

— Давно всё решила, мамуль, не переживай…

После окончания школы, девушка подала документы в техникум. С большим волнением она ожидала начало вступительных экзаменов.

Всё сложилось удачно.

Анна с лёгкостью сдала экзамены. Волнение позади, теперь только требуется усердие в обучении. С самого детства она мечтает стать врачом.

— Мамочка, я видела списки! Меня приняли! — счастливая Анютка забежала в дом. — Я поступила! Мамочка! Я буду помогать людям!

— Доченька, я тебя поздравляю! — Галина встретила Анну и обняла её. — Я очень рада за тебя! Надеюсь, что лечить будешь лекарствами, а не фломастером…

Галя рассмеялась во весь голос.

— Ну что ты, мам, нашла, что вспомнить, — Аня слегка покраснела. — Через месяц я уезжаю… Грустно как-то…

— Родной дом всегда тяжело покидать. Жаль, что ты не поехала в институт.

— Мамуль, я не смогу без вас. Институт далеко, в другом городе… Я хочу быть рядом с тобой и во всём помогать. Закончу учёбу, а там и в институт поступлю. Мечта быть врачом никуда не денется. Эту профессию я выбрала очень давно. Пока буду учиться на фельдшера.

Анюта была очень привязана к матери. Интуиция её не подвела. Галина серьёзно заболела. Стрессовые ситуации, которые происходили в молодости, с годами аукнулись ей артритом. Частые рецидивы не давали спокойно жить. Ночные боли выматывали. Евгений возил жену в город к ревматологу.

— Ничего не понимаю, — врач смотрел на результаты анализов и качал головой. — Откуда обострение? Анализы в порядке, все показатели в пределах нормы… Я бы посоветовал Вам посетить психотерапевта… Возможно, здесь кроется загадка…

Прошёл год. Второй курс.

Анечка приезжала каждые выходные, чтобы помогать маме по дому и поддерживать позитивный настрой.

— Мамуль, ты, главное, береги нервы. Нам преподаватель постоянно повторяет, что стрессы несут за собой болезни. Думай только о хорошем.

— Стараюсь, Анечка, но всё как-то переживаю за тебя и за Андрюшку.

— Все живы-здоровы, и слава богу, мам. Не накручивай себя.

— Ты только Жене ничего не говори, — Галя решила, что пора рассказать дочери, что её тревожит. — Твой отец присылал письма несколько раз. Хочет вернуться, бывает, и денег просит. Однажды у нас с ним был уже скандал по поводу собственности, он хотел дом отобрать.

— Да ты что? — Анну ошеломила эта новость. — Дом? Когда это было?

— Ты ещё маленькая была. Так Коля приехал с покупателем. Спасибо нашим друзьям, подсказали, что нужно делать. Анечка, только никому об этом не рассказывай. А в письмах он пишет, что хочет встречи с тобой. Я не отвечаю ему. Читаю и жгу.

— Никаких встреч не будет! — строгим голосом сказала Аня. — Я же помню, я всё помню… Как ты плакала, как он…

— Не надо, не говори ничего. Не хочу вспоминать. В какой-то момент жалко его стало, а потом подумала — нельзя жалеть того, кто не ценил и не берёг. Бог с ним, пусть живёт, как хочет.

— Надеюсь, денег ты ему не высылала?

— Конечно, нет. Ни в коем случае.

За разговором Аня узнала, что бабушка Маша больна онкологией, четвёртая стадия.

— Совсем плохая стала, — всплакнула Галина. — Она столько для нас сделала, так помогала…

— Где она сейчас? В больнице?

— В хоспис её Женя определил. Хотели к себе забрать, а она упирается. Наша бабуля не узнаёт нас почти. Иногда только припоминает, кто есть кто. Чужаками называет. Мы как-то приехали к ней, а она подумала, что это её сестра Лиза с мужем. Как стала на нас кричать. Выгнала из палаты…

— Как же жалко… — Анюта присела на стул. — Надо к ней обязательно съездить.

На следующие выходные девушка не поехала домой. Она отправилась в хоспис навестить бабушку Машу.

— Здравствуй, бабуль, а я тебе пряники привезла, — Анюта тихонько вошла в палату. — Наши любимые, помнишь? А ещё конфеты…

Пожилая женщина, лежащая на больничной койке, тихонько привстала. Присмотрелась. Зрение уже не то, но что-то подсказало Марии — к ней пришли с добром.

— Как Вы сказали? Пряники? — бабушка Маша улыбнулась. — Ну что ж, проходите, присаживайтесь.

Мария похлопала ладошкой по кровати, приглашая присесть рядом.

— Вы откуда будете?

— Я из деревни Весёлое, — старалась не заплакать Аня. — Я Анюта. Бабушка Маша, ты меня помнишь?

— Какая Анюта? Моя Анютка маленькая ещё. Вы, наверное, новенькая? Санитарочка?

Анна не нашла, что ответить, и согласилась.

— Да, бабушка, я санитарка.

— Помоги мне, деточка, привстать. И подушку поправь, пожалуйста, — вежливо попросила старушка.

Анюта приподняла женщину, взбила подушку и усадила Марию поудобнее.

— Спасибо, что зашла, а то работает тут нахалка одна. Не дозовёшься…

— Только я не каждый день здесь работаю — по выходным.

— Ну коли так, и то хорошо, — Мария взяла девчушку за руку и крепко сжала. — Хорошая ты, Анютка, спасибо тебе.

Поговорив немного с бывшей соседкой, Анюта уехала в общежитие. Всю дорогу она крепко сжимала зубы, чтобы не показать всем окружающим свою слабость.

— Нельзя плакать, — тихонько твердила себе под нос Аня. — Какой же ты будущий медицинский работник, если в тебе нет стержня?

В пятницу вечером, пораньше освободившись, девушка поехала навестить Марию.

— Когда? — тяжёлыми шагами вышла из палаты Анна.

— Сегодня утром, — тихонько ответила уборщица.

Анюта медленно спускалась по лестнице, в голове был полный бардак.

— Как всё несправедливо, — шептала девушка.

Она остановилась на ступеньках, крепко схватившись за перила.

— Девушка, что с Вами? — спросил подошедший со спины молодой человек.

Анюта вышла на улицу, за ней последовал мужчина.

— Всё в порядке…

— У Вас здесь родственник, наверное? — незнакомец пытался завести разговор. — Я тоже тут не просто так… Мой отец…

— Что? — Анна остановилась. Подняла глаза на мужчину. — А, да, родственник… Которого уже нет…

— Я Вам сочувствую… — мужчина, казалось, не хотел уходить. — Я могу Вам чем-нибудь помочь?

— Мне? Уже ничем не поможешь… — Аня всплакнула.

— Извините, я понимаю… Позвольте, я Вас провожу.

— Мне далеко ехать.

— Ничего страшного, у меня машина.

Анюта молча приняла предложение и села в автомобиль.

— Куда?

— На Авангардную… Извините, а как Вас зовут?

— Сергей, — улыбнулся водитель.

— Спасибо Вам, Сергей! Большое спасибо!

Через несколько дней новый знакомый Сергей подъехал к общежитию, чтобы удостовериться, всё ли в порядке.

— Ой, — опешила Аня, не ожидая встретить некогда случайного знакомого. — Вы как здесь?

— Хотел узнать о Вашем самочувствии…

— Всё хорошо, рада Вас видеть, — засмущалась девушка.

С тех пор Сергей почти каждый день приезжал в гости к Анне. Со временем между молодыми людьми завязался роман.

По окончании техникума Анюта решила пару недель побыть в доме родителей, а потом уже искать работу.

Просматривая вакансии в газетах, Анна наткнулась на объявление знакомого ей хосписа.

«Требуется медицинская сестра» … Здесь моё место, — подумала девушка.

— Как там у вас? — поинтересовалась Галина об отношениях между дочерью и её приятелем.

— Всё прекрасно, мамуль, — Анюта была счастлива. — Серёжа хочет познакомиться с моими родителями.

— Это хороший знак, — Галя поняла, зачем молодой человек хочет приехать.

Сергей приехал в гости к Коробовым в назначенный день. Галина и Анна накрыли стол для встречи гостя.

— Чем занимаетесь? — задал вопрос Евгений, присматриваясь к потенциальному члену семьи.

— Держу ресторан и пару кафешек, — отчеканил Сергей, присаживаясь за стол.

— Сам заработал? — прищурился Женя.

— От отца получил наследство, — Серёга слегка приуныл.

— Понял, — Евгений открыл трёхлитровую банку яблочного сока, приготовленного женой. — Извините, у нас пьющих нет.

— Да я сам не любитель, — успокоил Серёжа.

— Какие планы на будущее?

— Обыкновенные, развиваться и создать семью…

— Одобряю, — поднял стакан Женька.

Через два месяца Анюта и Сергей поженились. Свадьба была пышной и очень шумной. Приглашено было больше пятидесяти человек. Праздновали в ресторане Сергея. Галина и Евгений, наблюдая за Анютой, постоянно перешёптывались. Больше всех радовалась за молодых Лиля.

— Галя, я так рада за Аньку, — Лилия сидела за столом, рядом с женщиной, и загадочно улыбалась. — Скоро ещё на одном празднике погуляем…

— Это на каком? — Галина наблюдала, как новоиспечённая супружеская пара танцует свадебный танец.

— Будешь моей свидетельницей? — Лиля легонько толкнула своим плечом в плечо собеседницы.

— Что? — удивилась Коробова. — Ты выходишь замуж? Вы же встречаетесь всего ничего… с месяц…

— Я люблю его, Галя, ты не представляешь, как я его люблю… И он меня тоже. Мы уже и заявление подали…

— И ты молчала? Поздравляю тебя, Лилечка, от всей душ поздравляю! — чмокнула в щёку подругу.

Молодые отказались от идеи о свадебном путешествии. Отдохнув недельку, принялись за работу.

— Ань, как ты всё это выдерживаешь? — к Анюте обратилась одна из медсестёр. — У нас столько народу просто сбегает после недели работы здесь. А ты ничего, держишься…

— Это моё призвание, — отвечала Анна, проверяя назначения врача.

Взяв с собой маленькие стаканчики с лекарствами, пошла по палатам.

— Доброе утро, Маргарита Никитична, как Вам спалось? Я Вам тут принесла…

— Помру я скоро, — вздыхала женщина, лёжа на больничной койке. — Чувствую…

— Зачем Вы так говорите? Вам ещё жить да жить… — Аня присела на стул, стоявший возле тумбочки.

— Не уговаривай, я так решила. Не нужна я никому… Сын не приходит… Муж… Не нужна.

Анна молча вышла из палаты и направилась к остальным пациентам.

— Почему дети ко многим не приходят? — раздумывала Аня. — Как же так можно?

В этот день поступило несколько человек в хоспис. Каждому нужно было уделить внимание, пообщаться, наладить контакт.

— Ань, там двоих привезли. Совсем плохие, не встают… — в кабинет зашла девушка по имени Оксана. — Увольняться буду, не могу больше на всё это смотреть. Приезжаю домой и реву…

Анна зашла в палату, чтобы познакомиться с «новенькими».

— Добрый день, меня зовут Аня, — с улыбкой на лице подошла к одному мужчине, лежащему на спине. — Будем знакомиться?

Мужчина смотрел на молодую женщину и молчал.

— Не хотите разговаривать? Ну, не буду Вам мешать… Я позже зайду.

— Не нужен он никому, вот и злится, — сосед по палате ответил вместо пациента.

Многое повидала Анюта за последние два месяца, поэтому молчаливые и злящиеся больные её нисколько не раздражали. Да и по натуре она не из тех, кто быстро сдаётся. Анна жалела каждого болящего, становилась для него добрым другом, которому можно доверять. Ко многим не приходили родственники, и Аня заменяла им дочь или внучку.

— Почему Вы отказываетесь принимать лекарства? — Анюта вошла в палату. — Маргарита Никитична, я жду…

Состроив строгое лицо, Анна ждала ответа от женщины.

— А оно мне надо? — злилась женщина. — Зачем оттягивать неизбежное? Колите обезболивающее, и хватит с меня!

— Аня, там у мужчины истерика! — прибежала медицинская сестра за помощью. — Он психует и плачет, что мне делать?

Войдя в палату, Анюта увидела, как взрослый мужчина, вцепившись в подушку, кричит, чтобы его не трогали.

— Успокойтесь, пожалуйста, — девушка присела на соседнюю пустую койку. — Вы меня слышите? Скажите, что у Вас болит, и я Вам помогу…

Мужчина не отвечал, его лицо раскраснелось от нервного срыва, стали заметны вспухшие вены на висках.

— Послушайте, — не отставала медсестра. — Я не смогу Вам помочь, если Вы будете молчать…

Анюта взяла мужчина за руку. Неожиданно он отпустил подушку и повернул голову, уставившись на девушку.

— Разве можно так жить, когда не можешь не только ходить, а ещё и встать? — всхлипнул расстроенный пациент. — Меня выбросили, просто выбросили!

Анна смотрела на пожилого человека и старалась не показывать виду, насколько ей больно всё это слышать.

— Если Вам нужно выговориться, если Вы хотите поговорить, то я здесь, рядом…

— Спасибо, дочка, — перекошенным и беззубым ртом улыбнулся мужчина.

— Я сейчас разнесу лекарства и вернусь к Вам. Хорошо?

В ответ болезный моргнул глазами. Анна проходила мимо палаты, где лежала Маргарита. Дверь была открыта, и Аня увидела молодую девушку.

— Добрый день. — Анюта поздоровалась.

— Анечка, ко мне внучка приехала! — Маргарита Никитична не могла сдержать слёз радости.

— Вот и хорошо, — улыбалась медицинская сестра. — Посодействуйте, пожалуйста, Ваша бабушка отказывается принимать лекарства…

Как и обещала, Анна вернулась в палату, чтобы поговорить с пожилым мужчиной.

— Я могу Вам чем-нибудь помочь?

— Ничем тут не поможешь… Теперь и буду вот так, как привязанный, в кровати до конца дней своих…

— Всё будет хорошо, Вам нужно быть поспокойней… Вы понимаете, в жизни случаются такие чудеса… — Аня пристально смотрела прямо в глаза.

— Чудеса… — мужчина сжал челюсти и немного помолчал. — У Вас есть дети? Вы замужем?

— Замужем, — Аня нежно улыбнулась. — Детей нет…

— Вот и не надо, они неблагодарные! — пациент повернул голову и уставился в стену.

В коридоре послышался крик. Это внучка Маргариты звала на помощь.

***

— Надо же, — удивлялись врачи, выходя из кабинета. — Дождалась родного человека и оставила этот мир. Сердце не выдержало такой радости. Она же почти месяц здесь одна… Только Анюта для неё была родным человеком.

Анна молча мешала чайной ложечкой сахар в кружке.

— Анют, тебя там зовут из двенадцатой палаты, — в сестринскую вошла медсестра.

Анна открыла дверь в палату, широкой улыбкой её встретил тот самый мужчина, которого она недавно успокаивала.

— Это Вы меня звали?

— Да, я. Я не отвлекаю?

— Нет-нет, сейчас у меня перерыв, и я охотно с Вами поболтаю, — Анюта взяла стул и поставила возле кровати.

— Я хочу с Вами поделиться, — пациент уставился в потолок. — Я хочу Вам рассказать о себе, если можно…

— Конечно, можно.

— У меня была семья, хорошая семья, но я это понял только через много лет, — глубоко вздохнул. — Жену любил очень, а потом что-то во мне изменилось. Да что там говорить, сам виноват…

— Жена к Вам приедет? — задала вопрос медсестра.

— Нет, не приедет… старая история… Сын у меня… Сын… — слёзы потекли из глаз по вискам. — Он меня избил… Он… Я почему теперь недвижимый? Это всё он… Всё мне переломал, всё отбито… Я два дня в себя приходил, потом неделю в сарае валялся… Аня, разве это сын?

— Почему Вы не заявили в милицию?

— Он мне пригрозил, что в живых не оставит… Почему у меня зубов нет? Выбил… А теперь вот, они меня сюда! Сюда! Как плешивого кота!

Мужчина разревелся. Аня вновь взяла его за руку. Пациент тут же успокоился.

— Душа у тебя добрая. Только за руку берёшь, и мне легче становится, — улыбнулся болезный. — Ты иди, дочка, иди, завтра поговорим. Спать буду.

Таких историй Анюта ещё не слышала. Вернувшись домой, она рассказала мужу о своём подопечном.

— Анют, ты разузнай у него адрес семьи, может, есть возможность с ними поговорить, — поддерживал разговор Сергей. Он отлично понимал, какие чувства сейчас переживает Анечка. Серёжа вспомнил своего отца.

— Тяжело всё это пережить. Его сын поймёт только тогда, когда время придёт… С моим папой тоже не всё гладко было, но я его не бросил. Спасибо случаю…

Сергей рассказал о том, как помогал своему другу, когда тот потерял отца. Мужчина настолько проникся горю друга, что простил папу и навещал его до последнего дня.

Утром, доехав до хосписа, девушка решила во что бы то ни стало выудить всю информацию из пожилого мужчины.

— А я к Вам, — Аня закрыла дверь и приблизилась к болезному.

— Кто Вы? — спросил старик. Её ошеломил этот вопрос.

— Я Анна, медсестра. — Анюта остановилась. — Вы меня не помните?

— Анечка, моя Анечка! Как давно я тебя не видел.

— У него был приступ ночью, — вмешался сосед по палате. — Врач говорит, что черепно-мозговая травма дала о себе знать…

Аня присела на край кровати.

— Доченька, ты прости меня и Гале передай, что я обо всём жалею, — неожиданно произнёс мужчина. — Анюта, я каюсь в своих грехах! Анечка, где же ты? А помнишь, как я скворечник строил? Помнишь, мы с тобой на речку ходили? Я тебе на день рождения куклу подарил, как же ты радовалась! С жёлтыми волосами, помнишь?

Анюта выбежала из палаты. Она остановилась в коридоре. Схватила себя за воротник белого халата.

— Папа, — слёзы растеклись по щекам. — Папочка. Но почему же ты такой? Старый… Тебе всего сорок с небольшим… Господи… Это невыносимо…

Молодая женщина забежала в туалетную комнату, открыла кран с холодной водой. Обливая своё лицо, усердно пыталась успокоиться. Приведя себя в порядок, она вернулась в палату.

— Николай, как найти Вашу семью? Мне нужен адрес.

— Адрес? Деревня Весёлое, крайний дом слева. От перекрёстка сразу нужно повернуть, там болотце с камышами… А справа будет парк… Я приехал, это моя конечная станция…

Аня зажимала рот руками. Через несколько дней мужчина скончался от отёка мозга. Анюта и Сергей похоронили отца на местном кладбище.

Девушка так и не рассказала матери о встрече с отцом.

— Писать перестал, — как-то обмолвилась Галина. — Видимо, успокоился…

Конец.